美國航太總署（NASA）火星探測器「毅力號」不僅發現古代微生物潛在跡象，也即將完成其在火星上的第一項主要目標。2021年2月成功著陸火星的17個月以來，毅力號在「傑澤羅隕石坑」降落點──科學家認為尋找火星古代生命跡象的最佳區域──採集了12塊具多樣性與代表性的岩石樣本。毅力號預計將樣本保存在地面「倉庫」中，等到2033年的後續任務運回地球。
毅力號（Perseverance）的目標並不是在火星尋找還活著的任何有機體，目前火星的環境過於惡劣，幾乎不可能有生命存在，但是數十億年前或許有機會──寬約45公里的「傑澤羅隕石坑」（Jezero Crater）曾經是一個鹽水湖。
大約35億年前，這顆紅色星球的氣候更為溫和，傑澤羅坑西北區域曾是火星河流和湖泊的交匯處，河流沖積形成了三角洲地形。毅力號正在研究這一大片乾涸、荒蕪的盆地還有三角洲沉積岩，這些岩石由當時沉積於含水環境中的大小顆粒形成，可能包含古代生命跡象。
岩石樣本測出豐富有機物
今年7月，毅力號從被稱為「野貓嶺」（Wildcat Ridge）的岩石採集出的兩種樣本，尤其讓科學家迫不及待想仔細研究。毅力號磨掉樣本的些許表面、以紫外線光譜儀器分析之後，發現探測到迄今為止濃度最高的有機或富含碳的化合物，意味著火星遠古時代可能真的曾有微生物存在。「野貓嶺」含有一類名為芳香烴（aromatics）的有機分子，這種分子在生物化學中扮演關鍵角色。
NASA前一代火星探測器「好奇號」（Curiosity）2013年曾在岩石碎片樣本中發現有機物的證據，毅力號此前也在傑澤羅坑當中檢測到有機物。但與之前的發現不同，「野貓嶺」數十億年前形成於泥漿和細沙沉澱的傑澤羅湖中，而當時環境條件有可能存在生命。
毅力號任務科學家法利（Ken Farley）指出：「在遠古時代，這些構成野貓嶺樣本的沙、泥和鹽，是在生命可能繁衍生息的條件下沉積的。沉積岩在地球上以保存古代生命化石而聞名，故在火星沉積岩當中發現有機物質的事實很重要。」
儘管這一發現振奮人心，但有些科學家也認為不應高興過早。「迄今知道的所有生命都是由有機物組成。但有機物也可以由化學反應形成，產生與生命體無關的結果；例如岩石和水的交互作用，以及宇宙也存在有機物塵埃，」NASA噴射推進實驗室（JPL）科學家夏瑪（Sunanda Sharma）表示說道。
法利也表示：「毅力號上的儀器功能固然強大，但關於野貓嶺樣本所含物質的進一步結論，必須等到它返回地球之後進行深入研究。」
樣本預計2033年返回地球
毅力號在傑澤羅坑所探索到的一切都向科學家們證實，這裡就是探尋火星古生命遺跡的最佳地點。毅力號會將這些樣本保存在火星地面上的某些地點，以利未來抵達的樣品回收著陸器可以將它們取回。
NASA和歐洲太空總署（European Space Agency, ESA）正在擬定2033年取回岩石樣本的計劃，預計這會是一個史無前例、大膽且驚心動魄的過程，必須實現地球與火星之間的歷史性往返，並動用直升機和星際貨船。必須等到毅力號耗損或是壽命將近，才能啟動樣品回收計畫，科學家們希望能在這段時間內採集更多火星樣本。
NASA行星科學部門負責人葛雷茲（Lori Glaze）對迄今為止的任務成就表示無比讚賞，「我們不僅到達對的地方，還派出對的飛行器和科學儀器來探索火星上令人驚嘆的古老環境。」
BREAKING : NASA's Perseverance rover has found organic matter in rock samples on Mars pic.twitter.com/B0ddjRKXnY
— Latest in space (@latestinspace) September 15, 2022
