天體物理學家葛蘭特（Darren Grant）形容，這就像科學家過去100年來都是「閉著眼睛聽打雷」，耳邊隆隆作響，但是不知道雷聲是如何產生。偵測到高能微中子的來源之後，科學家終於打開眼睛，看到與雷聲相伴的閃電。以去年9月22日現蹤的這顆微中子而言，就是讓科學家探知40億年前出現在40億光年外的獵戶座「耀變體」，其中一道宇宙射線衝著地球而來。
「冰立方」：深藏在南極冰層中的5千個微中子感測器
至於這顆微中子到底是如何現蹤，則是歸功於一樁冰天雪地中的科學偉業。從2005年夏天開始，美國國家科學基金會（National Science Foundation）投下2億7900萬美元（新台幣84億元），在南極阿蒙森─史考特站（Amundsen–Scott South Pole Station）建立「冰立方微中子觀測站」（IceCube Neutrino Observatory）。
科學家與工程師利用南極夏天永晝較為溫暖（零下18度）的條件，在冰層上融化數十個深達1.6公里的洞穴，放進一串一串球型的微中子感測器，最終在南極冰層中形成一個體積1立方公里、由5160個感測器組成的「冰立方」（IceCube），也是全世界規模最大的粒子偵測裝置。
如何偵測微中子？等它撞擊原子核並放出藍光
之所以要如此大費工夫，原因在於微中子的「幽靈特質」讓它神龍見首不見尾，因此微中子感測器必須浸入水中或者埋入冰層，以濾除其他宇宙粒子造成的雜訊。微中子唯有在撞擊到某個原子核並產生帶電粒子，放出一道藍光，才有可能被偵測到。
機率多高？從原子層面來看，我們熟悉的物質其實絕大部分是「空間」，就算將一個氫原子放大到地球的規模，其中心的質子只相當於一座足球場，電子更小，而微中子只有一隻螞蟻大小。因此儘管微中子在宇宙的豐度僅此於光子（photon），但是偵側它絕非易事，偵側高能微中子更是難上加難。
「冰立方」計畫的最新成果不但代表「高能微中子天文學」揭開新頁，也是「多信使天文學」（multimessenger astronomy）的絕佳範例，全球1000多位研究人員投入，進行各種波長──電磁波、重力波、微中子──的觀測，為一個天文學上最強而有力的現象──耀變體──驗明正身：原來它就是宇宙射線的粒子加速器（particle accelerator）。
