第一島鏈（Boundaries of the first island chain，日本稱為：第一列島線）：前面提過，由於早期的島鏈線是美國人為中國所提出的「海上防衛圈」，而非「海上包圍圈」。因此原本「第一島鏈」──是指北起日本群島、琉球群島、中接臺灣島、在穿越菲律賓群島後、最南端是劃在印尼群島外圍（如圖1）。但隨著中國的快速崛起，「第一島鏈（第一列島線）」在經過菲律賓群島後，最南端已經往前收縮在越南東南部沿海與南沙群島之間（如圖2）。戰略目標的改變，使得原本與美國敵對的越南一躍而升為島鏈防衛的另一個戰略要地，這也讓越南成為美國與日本近年來努力拉攏、示好的對象。目前「第一島鏈」全長約5,700多公里，期間串聯的島嶼超過兩萬多座。
另外在第一島鏈的「封鎖鏈條」當中，最為關鍵的是寶島臺灣。它位於第一島鏈的中間位置，具有極特殊的戰略地位，掌握了臺灣島就能有效地遏止東海與南海的咽喉戰略通道。也有了與「第二島鏈」內海域的有利航道及走向遠洋的便捷之路。
第二島鏈（Boundaries of the second island chain，日本稱為：第二列島線）是指北起日本橫須賀，經小笠原諸島、火山列島、馬里亞納群島（Mariana Islands；它包括了關島等15個島嶼，目前是美國的一個自治邦）、雅浦群島（Yap）、帛琉群島（palau），延至哈馬黑拉群島（Halmahera Island；屬印尼）。「第二島鏈」全長約4,400多公里，期間串聯的島嶼約有1,000多座。
目前美國在亞洲戰略部署的重點，或者說它所要圍困的主要目標就是中國，而這兩條島鏈就是美軍防衛的最前哨。只是中華民國政府在2017年（民國106年）底公布的《中共擾台路徑》與國防報告中，坦承中共的海空軍遠距作戰與兵力投射能力，已經可以主宰第一島鏈以西地區的制空權。因此前國防立委林郁方就指出：「第一島鏈的地位會漸漸弱化，美國現今則加速關島在內的第二島鏈經營」。
第三條島鏈（Boundaries of the third island chain日本稱為：第三列島線）則是指北起阿拉斯加，經阿留申群島、中途島夏威夷群島延伸至美屬薩摩亞（對面為紐西蘭所屬之薩摩亞）、英屬東加…等位於太平洋諸島嶼的本土防衛線。
然在現代歷史上，中共第一次派出船隻突破（穿越）「第一島鏈（Island Chain）」是在1976年4月2日凌晨，當時中共為試射其洲際飛彈（東風5型，DF-5／CSS-4；射程可達：12,000～15,000公里，之後再發展成「風暴1號」與「長征2號」空間載運火箭），因此派出「向陽紅5號（Hsiang Yang Hung 5）」（註二）海洋科學考察（研究）船至臺灣與菲律賓之間的巴布延海峽（Babuyan Channel；又名「呂宋海峽」）擔任靶場測定任務。「向陽紅5號」海洋考察（研究）船，最早是由波蘭巴黎公社船廠建造的「Francesco Nullo」級貨船，1966年下水，滿載排水量為14,500噸。為配合「718工程（洲際彈道導彈試驗工程）」的展開，在1970年改造為海洋科學考察（研究）船。1974年再改裝成為中共第一艘具有艦載機的船艦，當時使用的法國製海軍型的「超級黃蜂（Super Frelon）」直升機。之後中共就以改造「向陽紅5號」的經驗對多艘海軍船艦進行艦載直升機改裝工程。1978年12月，「向陽紅5號」海洋考察（研究）船再次改裝，改裝以後參加執行發射遠端運載火箭任務（580任務）。
