俄羅斯聯邦太空總署表示,「月球25號」登月探測器已於11日凌晨由聯合號火箭發射升空。這是俄國47年來首次登月任務。俄羅斯試圖在月球南極率先實現軟著陸,並且在此區域探測令人夢寐以求的水冰(water ice)。由於美俄中印日等國都對月球南極抱持高度興趣,美國太空總署甚至警告,若讓中國佔領月球南極,這裡恐怕會變成「另一個南海」。
俄羅斯的聯合號(Soyuz)火箭攜帶「月球25號」(Luna-25)登陸器,於莫斯科時間11日凌晨2時10分在莫斯科以東約5500公里的東方太空發射場(Vostochny Cosmodrome)升空。俄羅斯媒體指出,這次飛行將持續大約5天,探測器進入環月軌道後將調整軌道以便在月球南極區域著陸,這個區域過去仍是月球探索的處女地,因此「月球25號」也將成為第一個抵達月球南極的登陸器。除了開發測試軟著陸技術,「月球25號」未來一年更重要的任務就是研究月球內部結構、以及勘探包括水與土壤在內的月球資源。
美國的阿提米絲(Artemis)1號去年11月才開啟繞月之旅,載有阿拉伯聯合大公國月球車與日本登陸器的SpaceX獵鷹9號火箭升空,印度的「月船3號」7月14日也發射升空,日本8月底也要執行探月任務。俄羅斯2027與2028年還將發射「月球26號」與「月球27號」,未來也將發生載人登月任務、甚至計畫興建月表基地;美國的阿提米絲2號預計明年載人登月,中國計劃2024年發射嫦娥六號,實施月背採樣任務。一時間各強權都積極開啟探月任務,月球探索顯然成為強權們的熱門項目,其中月球南極更是重要的探索目標。
為什麼是月球南極?過去的探月計畫均在月球赤道附近登陸。但科學家發現月球南極可能存在大量冷凍冰,這對月球移民計劃的飲用水與提取氧氣至關重要,所以各國都想在此捷足先登。雖然印度的探月火箭上個月就已發射,同樣直奔可能富含水冰的月球南極而去,但「月船3號」預計本月23或24日才要開始嘗試登陸,後發的俄羅斯「月球25號」預計21日至23日之間就可完成登陸,因此「月球25號」有機會成為第一個在月球南極著陸的探測器。