2012年，我和我媽從麻州的伍茲霍爾（Woods Hole）開車出發，途經秋河市（Fall River）及新貝福市（New Bedford）這兩處早已落魄不堪的紡織重鎮，前往羅德島州的波塔基特（Pawtucket），參觀設於西爾瓦納斯布朗之家（Sylvanus Brown House）的博物館特展。西爾瓦納斯布朗之家是棟建於18世紀中期新英格蘭地區的民宅，修復後成為歷史景點，旨在讓遊客認識美國早期的常民生活樣貌。我們此行目的是要去看現場展出的新英格蘭殖民時期紡織工具，了解先民在工廠生產時代來臨前是如何織布的。
顧名思義，亞麻布是用亞麻製成的布料。亞麻是種細長的植物，可以長到二至三呎高，開淡藍色小花。它的正式學名為Linum usitatissimum，又稱亞麻籽（linseed）或亞麻（flax），莖的外皮堅韌，內有柔細如絲的纖維。這些纖維看似脆弱易斷，但經過絞捻、集結成股後會變得強韌無比，能藉此接合成更長的繩索或麻線，這些線就是製作亞麻布的原料。
亞麻在田裡種得愈稠密，莖就愈細，連帶做出來的麻線也愈纖細。新英格蘭居民習慣在每年3月底或四月初種植亞麻。約翰．威利（John Wily）在《論綿羊繁殖、毛線製作及亞麻的栽植與製作》中寫道：「亞麻應該（像小麥或燕麥等）隨意撒種，但要密集一些……一英畝的土地得種上一個半蒲式耳的亞麻才足以製作麻布或紗線。」到了七月葉子變黃後，亞麻就能採收並曬乾。接著，將乾燥的亞麻用粗麻梳刷去種籽，浸在溪水或置於有露水的溼田裡，利用水分來軟化表皮的細胞組織，使其腐爛以便抽取纖維。威利寫道：「沒有任何人能明確說出要在溪水或田裡浸上幾天才能將亞麻泡爛。」他要農民自己決定。將浸至軟爛的亞麻順著莖桿碾壓，破壞表面韌皮，露出所謂的絲束或麻纖，然後進行打麻——用木刀敲打並刮除表皮，讓絲束掉到地上。最後以針梳拉整，汰除短細的纖維，梳理好的麻纖就能拿來紡線、織成布料。
西爾瓦納斯布朗之家的導覽員身穿18世紀的古裝，一襲長裙，披著披肩，頭上戴著圓帽。她是個身材魁梧的女性，操著濃重的羅德島口音。她為我們介紹捶麻機，外型就像一架大型的木製裁紙機，並拿出一把乾亞麻親自示範：將亞麻置於中間，以1英吋左右為間隔，一邊往前送，一邊上下擺動木片，將表皮壓碎。她還向我們展示了鐵釘做的粗麻梳及梳毛刷，毛刷上綁著成排的起絨草，也就是川續斷屬開花植物的刺果，非常適合拿來梳整大量纖維，將之拉成平直的細線。
