失業率上升，股市下跌，債券殖利率遠低於短期利率，這些都是經濟衰退的警示信號。
但仔細觀察就會發現，儘管經濟衰退風險上升，但美國目前尚未陷入衰退。這個區別至關重要，因為這意味著現在阻止經濟滑坡還來得及。這一切都取決於聯準會，以及難以預測的投資者、消費者和僱主信心。
本文為風傳媒與華爾街日報正式合作授權轉載。加入VVIP會員請點此訂閱：風傳媒・華爾街日報VVIP，獨享全球最低優惠價，暢讀中英日文全版本之華爾街日報，洞悉國際政經最前沿。
有兩個事件引發了人們對經濟衰退的討論。首先是股市挫跌，引發股市下跌的不是美國經濟消息，而是日本央行上周三做出的收緊貨幣政策的決定。
第二個事件發生在幾天之後，美國公布的數據顯示，7月份失業率躍升至4.3%，高於6月份的4.1%和去年的3.4%，這讓人們根據經驗認為美國已陷入經濟衰退。
經濟衰退不是一個可以隨意打開或關閉的開關，它是一個過程，是支出、就業和收入不斷減弱的惡性循環，其觸發因素通常包括高利率或信貸緊縮等較緊的金融環境，或油價上漲帶來的衝擊，或是像2020年那樣的疫情。
根據經濟學家克勞迪婭・薩姆（Claudia Sahm）推廣的一條經驗法則，迄今為止，失業率上升的情況只有經濟衰退期間才會出現。但這並不是經濟衰退的定義，甚至也不是像殖利率曲線這樣的經濟衰退領先指標。失業率上升與美國全國經濟研究所（National Bureau of Economic Research, 簡稱NBER）認定美國陷入經濟衰退的條件具有相關性。這就好像撐開雨傘通常與氣象部門說有雨存在相關性一樣。
要判斷是否在下雨，最好是站在外面，而不是數雨傘。同樣，要確定經濟是否已經開始衰退，最好是看看NBER使用的指標，而不是薩姆規則（Sahm rule）。1990年、2001年和2008年，在薩姆規則被觸發當月及其之前的總共四個月裡，非農就業人數、工業生產和（經通膨調整後的）實際收入減去政府轉移支付的差值都在萎縮。在這三個例子中，經濟衰退都是幾個月前就開始了。
非農就業人數在截至7月份的四個月實現成長，實際收入和工業生產在截至6月份的三個月也實現成長。如果經濟衰退已經開始，那麼這將是一次非常不同尋常的衰退。（薩姆上周表示，她並不認為經濟衰退即將到來）。
需要說明的兩點是：經濟衰退前後公布的修正數據通常會比初值疲軟，這次可能也不例外。其次，也是更重要的一點，發展軌跡很重要。到目前為止，勞動力市場的降溫足以使其恢復到健康的平衡狀態。但如果勞動力市場降溫背後的推動因素仍在發揮作用，那麼緩慢成長可能會徹底變成萎縮。
