融合了芭蕾舞、游泳和體操技巧的水上芭蕾，是奧運最受觀眾歡迎的項目之一。作為水上芭蕾的運動員們，不只動作、表情要整齊劃一，就連妝髮也必須全程保持美麗，加拿大選手謝菲爾（Claire Scheffel）向《紐約時報》表示：「就算只是一根頭髮亂了，都會帶來很大的壓力」。
《紐約時報》以「最華麗又最奇怪」的項目來形容水上芭蕾——裝扮浮誇奪目的運動員們需要具備舞者優雅的身段、體操運動員的靈活度、深海潛水員的肺活量，並隨著具戲劇張力的音樂進行表演，同時臉部表情也必須做的誇張又明顯。更重要的是，一切都必須保持「完美」。
墨西哥選手迪奧斯達多（Nuria Diosdado）說：「僅僅表現出色是不夠的，你的表情、你的妝容和你身材都必須是完美的。而且你必須一直看起來很高興，即使你在水中被狠狠踹了一下。我們看似一直保持微笑，但那都是演出來的。」
為了保持完美，水上芭蕾的選手們光是在入水前，就必須花整整兩小時準備造型。包括把一大坨「明膠」往紮好的頭髮上抹；使用各種防水化妝品並畫上浮誇妝容，以確保坐在泳池另一端的評審都能清楚看見選手的臉；穿上亮晶晶的泳衣，讓自己看起來像是泳池中的女樂隊長。
明膠是從魚皮或豬皮萃取的膠原蛋白，常用於像是軟糖、棉花糖等食物，或是藥物的膠凝劑，由於明膠冷卻之後，會在頭髮上形成一層光亮的保護膜，無論怎麼刮、怎麼抓頭髮，都不會變凌亂或毛躁，即使下水之後，也會形成一層防水膜，讓選手的完美髮型維持到比賽結束。
無時無刻保持優雅是相當具有挑戰性的，但水上芭蕾的運動員早已習慣。美國選手阿爾瓦雷斯（Anita Alvarez）向《紐約時報》表示：「你會看到馬拉松選手在比賽結束時，他們渾身都是尿和嘔吐物，甚至幾乎無法衝過終點線，但我們（水上芭蕾運動員）卻必須讓一切看似毫不費力。」
馬拉松選手會在比賽結束時獲得保溫箔毯，並允許躺在地板上休息，而水上芭蕾的選手則必須和隊友排成一直線，優雅地用頭不入水的蛙式游到泳池邊，然後再面帶微笑地上岸。即使在等待成績時也必須維持優雅的站姿、愉悅的表情，不能表現出任何一點疲憊或痛苦，無論最終成績有多糟。
不只美，還很難
水上芭蕾運動員不只要完成體操選手或雜技演員所做的高難度動作，而且是在水中、頭下腳上，有時甚至要憋氣長達兩分鐘。除此之外，選手們不僅要配合音樂，還必須與隊友們完全同步，即便只是一個小小的失誤都可能毀掉整段表演。
在表演過程中，水上芭蕾的選手還不可以碰觸到池底。當頭部進入水面下時，他們利用雙臂划水來保持漂浮；當頭部位於水面上時，他們利用打蛋式踩水（egg-beater）的方式維持身體平穩地浮在水上。
