為了抒解中美貿易戰的可能損失,也為了選舉,川普總統日前在盛產玉米的愛荷華州,對一群農人說,他已經指示環保署允許 E15 汽油全年使用。E15 是汽油與 15% 酒精用於汽車的混合燃油,環保署規定夏季不能使用,因為排放的廢氣會嚴重污染環境,現行的汽油稱為 E10,酒精成分規定不超過 10%。而酒精,學名乙醇 (Ethanol),主要來自玉米的發酵與蒸餾。
約十年以前,酒精被認定是再生能源,可以部份替代昂貴的石油,由政府補貼,愛荷華州大片種植玉米,至今每年可生產 40 億加侖(150 億公升)的酒精,一旦 E15 解禁,玉米種植的面積勢必擴大,生產的酒精更多,農民自然更高興,但對石油業則是另一衝擊。
酒精與純汽油來比,僅能燃燒 3 分之2,15% 摻入汽油,會產生更多的揮發物而形成臭氧 (Ozone),而臭氧的污染在夏天更為嚴重,地面上的臭氧微粒,會讓呼吸道收縮,呼吸困難,引發氣喘,肺氣腫,支氣管炎等症狀。
E15 對車輛有什麼影響?據多方面的研究反應,除了 2001 年以前出廠的小客車與輕型卡車之外,都可以使用,但用久了油管會壞,打火遲鈍,引擎容易抖顫,車的壽命也可能縮短,而最重要的,是製造廠的保固也可能因為使用 E15 失效,保固零件壞了車主要自費修理。美國汽車協會 AAA 建議車主不要使用 E15,目前只有 2% 的加油站出售 E15,川普總統一旦開放,數量一定會增加。
除了空污,大批單一的玉米田聚集在一起,需要很多機具耕種收割,這些機具運轉需要大量化石能源,也同時製造污染。另外田裡也需要大量肥料、殺蟲劑、除草劑,深入土壤之後,會順著水徑流出,毒化野生物,污染飲用水源。像是從密西西比河流出的農田化學殘餘物,造成墨西哥灣的一個缺氧「死水區」,任何水下的生物都不能生存,高達 5,780 平方哩(14,970 平方公里)。
根據 2007 年通過的能源安全法,環保署每三年要對生物能源的評估向國會報告,2011 年第一次報告,今年 6 月第二次報告,遲了 4 年,解釋說是收集了更多的科學報告,以及瞭解更多生物能源生產與使用的資料,也因此做了幾項特別的結論,這些結論與本文前面說的大同小異。
結論說,自從上次報告,土地的使用有很大的改變,玉米種植面積增加,致土壤的養分流失,影響生態平衡。空氣品質下降,不但含酒精的汽油會製造污染,玉米的種植、發酵、蒸餾,都少不了要用製造污染的能源。而種植需用大量用水,施肥殺蟲等化學殘留又污染水源,也提到了墨西哥灣的死水區。
這份報告,是在川普到愛荷華州討好農人,宣布開放 E15 前幾個月提出的,不知川普總統有沒有看到。其實近幾年有關汽油摻酒精的研究與報導不斷,都說是破壞環境,與原先構想的提高燃料效率、降低空氣污染,適得其反。
在農地架上太陽能板,大家戲稱「種電」,現在把種糧食的農地「種」酒精,同樣與種電讓耕地減少,不但讓食物漲價,更有 Aled Jones 教授呼籲,如果大家對氣候的變遷再不理睬、或做了不當的處置,到了 2040 年就會因糧食的短缺,讓我們的社會瓦解。教授是英國劍橋大學「環球永續學院」院長,2040 年是用數學模型模擬的結果。
在政府補貼之下,汽油摻酒精已經實施了十年,雖然環保署公佈了酒精不能超過 10% 的 E10 標準,各油公司摻加酒精也多不到 10%,還未造成環境的嚴重災害。近年取消 E10 的聲音不斷,現在環保署對國會的報告,也指出自然生態牽一髮而動全身的本質,但川普總統卻還要加碼 E15。
用酒精替代部份汽油的初衷,看起來越為政治化了。不論 E15 會不會普遍,我們至少學到了一課,再生能源未必環保,再生能源與環保之間也不一定能畫上等號。
*作者為資深媒體人