什麼是「最終戰爭論」？
「最終戰爭論」是石原1940年在京都的演講速記，經追加補充後，同年9月正式出版，一時間洛陽紙貴。日本在大正年間（1912-1926年）推行民主政治，國際貿易活動也愈發興盛，但貧窮階層受到社會急速發展的嚴重衝擊。1929年的世界經濟大蕭條，讓底層民眾更是每下愈況。於是有不少人將他們的境遇，歸咎於西方國家與他們的思想，許多來自低下階層的軍官認為，為了日本的存亡，一定要儘速採取行動。石原莞爾就主張，日本應該一改大正以來模仿英美自由主義的流弊，進行「昭和維新」，進行「由自由主義到統制主義的革新」、「將東亞各民族的力量做綜合性的發揮」、「完成與西洋文明代表進行決勝戰爭的準備」。
石原莞爾說：「明治維新的著眼處在於王政復古、廢藩置縣，昭和維新則在於東亞聯盟的成立」、「這個原則是因為九一八事變而發現的，現在是成為今日國家方針的時候了」。昭和維新有兩個主要目標，第一是「創造東洋民族的新道德、民族和諧的實現」，第二是「東亞必須擁有比歐洲與美洲更強的生產力，因此要斷然實施工業大革命」。他呼籲東亞盡快發明「給予敵人毀滅性打擊的決戰性武器，才能取得三十年後決勝戰爭的必勝態勢」。
石原還預言了這個世界的「最終戰爭」：「源於亞洲西部的人類文明往東西兩方擴散，數千年後將由這兩個區域進行決勝戰，這難道不是命運的安排嗎？」他認為「天皇是否會成為世界的天皇？或是由美國總統主宰世界？這場決勝戰將決定此一人類最重要的命運，也就是決定東洋的王道與西洋的霸道，何者才是世界統合的指導原理」。不過石原也強調：「要請日本人特別注意的是，日本國力雖然日益強盛，但全體國民必須甘願接受最大的犧牲，也要等到東亞各民族由衷地相信天皇的尊貴地位時，才是東亞聯盟成立之日。不過就算天皇最後成為世界的天皇，日本國也不會是盟主。」
名古屋大學歷史教授川田稔認為，石原的志向在於全面改造日本，包括政府與人民的思想。要達到這個目的，第一步就是解決滿州問題；然後重組、 改革日本，如此日本就會變得更強大，成為亞洲之首；如此一來，才能將英國、美國等勢力趕出亞洲 。但石原的方式卻是製造混亂，從混亂中找到改革的契機。川田稔認為，石原根本不甩秩序。
在這樣的理論思想之下，石原莞爾坐上了關東軍作戰主任參謀的位置，開始在東北打造一個日本的附屬國、資源豐富的戰略基地、與蘇聯之間的緩衝地帶。由於當時的日本政府尚未被軍部掌控，石原知道東京絕對不會同意入侵滿州，所以關東軍攻佔東北的計畫完全是秘密進行，然後再以既成事實逼迫東京當局接受。裕仁天皇得知消息後大為震驚，但石原大規模散佈假消息，透過擺拍的照片指控中國人襲擊鐵路，主張關東軍只是自衛。
