「夏威夷僧海豹」是唯一全年生活在熱帶海域的海豹，也是科學家們致力保育的瀕危物種。在美國國家海洋暨大氣總署4日發布的一張照片中，一隻幼年海豹閉目享受著陽光照拂，呆萌模樣惹人喜愛，但若定睛一瞧，就會發現牠平靜的臉龐有點不對勁—這隻小海豹的鼻孔上掛著一條長長的鰻魚！在目前發現的數個「鰻魚插鼻孔」案例中，經過「移除手術」的海豹都安然無恙，但被卡住的鰻魚可就沒有那麽幸運了。
鰻魚怎麼跑進鼻孔裡？研究人員也困惑
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— Newsweek (@Newsweek) 2018年12月5日
夏威夷僧海豹（Hawaiian monk seal）有著灰色毛皮和白色的腹部，是夏威夷群島的原生種，不在海裡捕獵的時候，有機會捕捉到牠們慵懶地躺在夏威夷沙灘上曬太陽的身影。由於人類活動造成棲地遭破壞，更可能讓海豹被漁網糾纏，使得夏威夷僧海豹現今總數僅剩下約1400隻，被國際自然保護聯盟（IUCN）列為瀕危（EN）物種。
近年來在積極復育下，夏威夷僧海豹數量下降的速度已放緩，沒想到除了生存危機，又出現新的難題讓科學家傷透腦筋。這兩年陸續出現數起「鰻魚插鼻孔」的案例，這個匪夷所思的現象令科學家們也困惑不已。負責美國國家海洋暨大氣總署（NOAA）夏威夷僧海豹研究計劃的首席科學家利特曼（Charles Littnan）就說：「我們40年來持續密切觀察這群僧海豹，過去從來沒有發生過這樣的情況，但如今卻出現了3、4次，我們對此毫無頭緒。」
拔出鰻魚大作戰
儘管鰻魚插進海豹鼻孔的原因仍未知，但科學家的首要任務是先把卡在鼻孔裡的鰻魚拔出來。利特南嘆道：「有一條腐爛的魚在你的鼻子裡，一定會導致某些問題。」除了感染的疑慮，夏威夷僧海豹在潛入水中覓食時通常會把鼻孔密閉起來，鼻子上拖著一條鰻魚，勢必會影響海豹潛水和獵捕海洋生物為食的能力，對健康造成不利影響。
利特南形容，在鼻子裡的鰻魚卡得相當緊，研究人員必須固定住海豹，再用力把鰻魚拉出來。「其中一隻真的卡得非常深，我們只能一直拉呀拉，就像是魔術師變出一串長長的手帕。」一開始，鰻魚露出海豹鼻子外的部分只有約5公分，花了不到一分鐘時間，研究人員最終從海豹鼻子裡拖出一條長達76公分的鰻魚。
鰻魚卡鼻孔之謎
究竟鰻魚是怎麼出現在夏威夷僧海豹的鼻孔裡？目前仍然眾說紛紜。其中一種理論認為，是海豹在反芻食物時恰巧讓鰻魚卡在鼻腔；另有一說是當海豹鑽進珊瑚礁中埋頭獵捕魚蝦，試圖逃脫的鰻魚在走投無路下，「闖進」海豹的鼻孔。但無論是哪一種說法，都無法解釋為何這個現象到現在才被發現。
利特南說：「如果一定要我猜測，我會說這就是件怪事。」他認為最合理的理論是，幼年僧海豹就像人類青少年一樣喜歡「趕流行」，「一隻幼年海豹做了件蠢事，其他海豹開始模仿牠。」但他希望這個行為永遠不會成為真正流行起來，「我想拜託牠們不要這麼做。」
