《野蠻人之神》一書的歷史背景為1857年至1864年的清朝，主角包含歷史人物曾國藩、英國特使額爾金伯爵（Earl of Elgin），另有一個虛構的主角德國傳教士，透過德國人的角度與敘事展開。太平天國之亂是中國歷史上規模最大的戰爭，洪秀全傳播拜上帝教、推動反封建革命，動亂期間總計傷亡超過3000萬人。施益堅說：「陷入這樣殘酷的衝突，我的小說中沒有一個純粹的好人。我希望能深入角色的內心，並藉此讓讀者可以進入角色的世界。」
施益堅表示，太平天國的歷史涉及跨文化的理解與誤解，而且與西方列強在東亞爭奪勢力範圍、傳教士在中國南部宣教有關，「這是規模很大的歷史事件，但在德國沒有什麼人聽過，我認為很多讀者會有興趣」。
現在的中國比1990年代更不自由
為了完成《野蠻人之神》，施益堅幾年前又再度踏上中國大陸的土地，探究寫作的素材，他發現「現在的南京與過去差太多了，經濟發展得更好，交通也很便利」，「但習近平就任以來，中國政府的管制越來越嚴格，社會更不自由。在大陸寫小說的朋友也說實在很痛苦，去年還能出版的題材，今年已經不能出了。」
施益堅坦言：「這是我非常擔心也討厭的發展，這是種退步。」他認為現在中國社會的管制，比天安門事件過後的1990年代更加嚴格，因為科技發展之下，馬路上到處都有監視系統可以辨識人臉，警察馬上知道你是誰，管制系統越來越發達，也越來越恐怖，「每次去都令人不安」。
確定出中文版！但《野蠻人之神》在中國可能觸及紅線
由於太平天國與中國共產黨有「農民起義」、「反封建」的歷史相似性，太平天國一度在中國成為一門顯學，《野蠻人之神》引起不少出版商的興趣，但中共對這段歷史中宗教的角色有不同的詮釋，而且宗教衝突現在仍是當代中國的敏感話題，施益堅坦言，有些擔憂《野蠻人之神》可能因為話題敏感而無法出版。他說：「目前小說仍確定會出中文版，中國社會科學院出版社買了版權，台灣則是由聯經出版社買下。」
