在書市上，常是名人傳記受人青睞，同樣地，在一般報刊雜誌上，捕捉人物生命與生活片段的文字也比較受人歡迎。披文而知人，情味最易躍出紙上。《孟子．萬章下》有這麼一段話：「頌其詩，讀其書，不知其人可乎？是以論其世也。」原本說的是：瞭解一個人的作品，還得明白作者是個甚麼樣的人；要明白作者是個甚麼樣的人，就還得研究他所處的時代背景。這話，日後縮節成「論世知人」，也用來指稱議論世事的得失，鑒別人物的高下的活動。
此處說「論世知人」，則是為了提出一個概念：無論描寫多麼平凡的人，都會因為帶入了時代特徵而讓那人物立體鮮活，即使所謂的時代並不關心個別的人物。
個別人物（尤其是親人、家人、愛人）不好寫，常在於作者與傳主親近密切，難以客觀耙梳。用情愈深，走筆益滯，失去了觀看的距離，更不容易、也不習慣將之「位置」在一個他自己的背景之中。
毛尖寫評論十分犀利，寫人物亦冷雋，但是這一回寫的是父母，熱則不能免俗，冷則不近人情，更見難度。〈老爸老媽〉文長三千字，歸結成寥寥數語，也就是文中的這麼幾句：「老爸老媽，在集體生活中長大，退休前的家庭生活也是公共生活一樣，當歷史插手突然把他們推進一百平方米的屋子，當他們只擁有彼此的生活時，他們才真正短兵相接。」從「公共生活」過渡到「只擁有彼此」，讓我們看到了一代人擁有和表達感情的方式，於是老爸老媽不只是毛尖的父母，還是歷經那「把自己獻給工作」的億萬男女——即使出身不是上個世紀中大陸地區的臺灣讀者——也可以約莫體會「爸爸媽媽所做的唯一私人的事情，就是生下了我和姐姐。」中微酸帶苦的趣味，以及「現在年紀大了，終於老爸過馬路的時候會拉起老媽的手。不過等到了馬路那邊，他馬上又會放開手，好像剛才只是做好事。」中的甜蜜與壓抑。
細心的讀者還可以玩味毛尖用筆細膩多姿，文章開篇第二段描寫的是她的兒少時代，所以會用「然後」、「然後」、「而平時呢」之類天真稚拙的口語，其下歲月飛逝，二老告別公共生活，開始進入小家庭的晚年，而毛尖的修辭也逐漸老熟而冷峭。在許多看似尋常瑣碎的日常細節中不斷提醒讀者：即使在被高度壓縮和制約的現實生活中，夫妻的情義竟是在通過兩種扞格不入的「美學原則」（「爸爸重形式，媽媽重內容，一輩子沒有調和過」）的不斷碰撞，而更加鞏固綿延。
〈峭壁上的老山羊〉寫的是馬哥，一個親近的朋友，也是和我一起工作多年的伙伴。馬哥猶在壯年，卻因工作意外而過世。我受喪家囑託，在告別式上報告馬哥一生行誼。這篇文章所掌握的，差不多是我另一篇文章的標題：「眷村子弟江湖老」。馬哥沒有混那狹義的江湖，但是他從很小的時候起，就經常離家，離開熟悉的生活、一個人到遠方陌生之地，總是與現實格格不入，卻總是在幫助他人。行文之際，我不斷地提醒自己：馬哥不是一個人，而是一代人。
