憂鬱症、躁鬱症都是情緒的疾病。情緒是激發人類活動的原動力。一旦成為憂鬱症患者，患者就會喪失所有的意志或心情，其情緒將逐漸陷入谷底。相反的，躁症的特徵在於，患者突然產生不知天高地厚的高度興奮，整個人洋溢活力與企圖心。
憂鬱症與平常的狀態交互出現的是「單極性憂鬱症」；憂鬱症、平常狀態、躁症三種症狀交替出現的是雙極性障礙，因而稱為「躁鬱症」。當然，若是躁症的症狀與平常狀態交互出現的則稱為「單極性躁症」。現代人大多以「情緒障礙」稱呼上述疾病，雖然這是比較中性的名稱，但其實質確實為精神病。
憂鬱症狀潛藏著危險，嚴重時甚至可能引發自殺行為
「憂鬱症狀」不同於單純的情緒低落或是心情憂鬱，是非常嚴重的症狀。一般而言，憂鬱症狀具有以下的特徵：
1. 一旦陷入強烈的抑鬱情緒，患者將呈現無力的狀態
庫特．史奈德曾以「過去是沒價值的，未來是令人恐懼的」的優美句子形容心情的低落狀態，但現實生活中的抑鬱心情，其實是更加醜陋不堪的。
患者不僅感到一切都是空虛絕望的，甚至陷入莫名的悲哀與寂寞感。接下來，不知為了什麼，眼淚不停流下來，最後只想以死解脫。如果症狀愈來愈嚴重，如同欲哭無淚之類的說法，整個人甚至連宣洩感情的力量都喪失了。
2. 患者開始看輕自己，並出現思考中止的症狀
一旦被強烈的憂鬱症所侵襲，患者就會開始鑽牛角尖，並湧起各種自卑的妄想。此一現象稱為「渺小妄想」。除此之外，還有思想極為貧乏的「貧乏妄想」、自認為罹患不治之症的「慮病妄想」、對於過去所犯下的小錯深切懊悔的「罪惡妄想」。
除了上述各種妄想之外，還有源於心理力量不足的思考中斷之症狀。以及在外人眼中看來，患者似乎已陷入痴呆狀態，但只要走出憂鬱狀態，其思考力就會完全復原。因此，這種痴呆稱為「假性痴呆」。
3. 失去意欲，並陷入無言、無動的狀態
首先，患者無論做什麼都覺得很煩，無法集中心力於工作上。之後，變得極易疲倦、自信喪失、對於任何事物都漠不關心，並逐漸將自己封閉於家中。這些症狀稱為抑制，如果情況愈來愈嚴重，就會陷入「憂鬱症性昏迷」的狀態。
如此一來，一直採取相同的姿勢，甚至連手指也不動，或是連說話、如廁等都無法進行，最後一切行動都停止。如果這樣的狀態持續下去，在無法攝食的情形之下，將因營養失調而使生命陷入危機。然而，不同於精神分裂症的是，儘管患者了解不可以不進食或不上廁所，但自己無論如何也無法激起行動的意志和欲望，所以也無法採取任何行動。這就像有些人明知必須努力讀書，但就是無法勉強自己端坐在書桌前用功。
