『為了臺灣的將來！』1919年的一場會議，「官佃溪埤圳計劃」因為這句話而定案，也因為這句話，開啟十年的浩瀚工程，改變往後百年間15萬甲土地與數百萬農民的生命。
隨著此計劃的完工，名稱也命為將來立足這塊土地的人們，都該深記的「嘉南大圳」。
現今我們親臨嘉南平原，一望無際的水田綠毯，或許會讓我們心想：『啊，這是一片受到造物主偏袒的眷顧之地。』然而自古直至100年前，雨季洪水成澤、旱季遍土龜裂，沿海沙塵遍佈，土壤長期鹽化而呈現淡黃，才是這塊廣達22萬甲平原的原有樣貌。除了東緣極少數的水田，大部份的農人只能勉強從惡土中榨取養分，種植甘藷、落花生…終年低頭苦尋溫飽，以致於他們不相信有任何工事，足以改變早已認命的苦勞生活。
如果要簡短描述這項工程，那『從古至今，化苦轉樂，橫跨兩端的就是烏山頭水庫與嘉南大圳。』而我們在此，彷彿用一小方田對照浩瀚平原，去概述或許至今仍是臺灣影響範圍最大的水利工程：
由八田與一技師勘查與規劃四年，於1920年9月1日動工的嘉南大圳工程，是當時被稱為「亞洲第一」的水利建設。完整工程可分為四個主項目：
1.建造北緣水路，取濁水溪灌溉北端5萬2,000甲的田地。
2.在南方挖掘烏山頭隧道，從官田溪引流取水。
3.建造烏山頭水庫與堤堰，儲存官田溪水，用以灌溉嘉南平原9萬8,000甲之田地。
4.建設總達16,000公里的給、排水路與防汛網，遍佈於22萬甲的嘉南平原。
由於工程過於艱辛，總工期由原始設定六年延長為十年，至1930年5月得以完工；總經費為5,414萬日圓，以當時米價做基準，推估約為現今的1兆2,000億日圓！期間因為隧道爆炸、勞累、瘟疫等事故，造成工人包含家屬共143人的身故。最終得到的成果，是每年足以穩定提供嘉南平原多達1億5,000萬公噸的灌溉與民生用水。
其中，八田與一所規劃與監造的此工程，提出兩項遠見，首先，烏山頭堤堰採用「半水成填充式」工法，以黏土取代混凝土為防水層，並以天然礫石為外觀，建造出全長1,214公尺彷彿自然土堰。除了考量耐用度，八田與一也認為這種工法較不衝擊自然生態，景觀上也更趨於自然。這項當時世界土木建築的先例，使得今日到此的民眾，可能會誤以為舊名「珊瑚潭」的烏山頭水庫，是一處天然湖泊。
此外，由於灌溉水量仍不足以充足提供，八田與一也規劃了「三年輪作給水法」—以三年輪作稻米、甘蔗、雜糧蔬菜的方式，調配水源外同時恢復地力。這項仍沿用至今的耕作型態，亦出於八田技師對農人的平等思維，他認為，水量分配不均，種稻米的農民會持續富有，而受限只能種雜糧的農人就僅能溫飽…『我絕對不讓一位農民，面臨無米可種之苦！』並在嘉南大圳完工後，構思在曾文溪上游建設水庫，提供更充足的水量供給。此構想則由日後國民政府實現為「曾文水庫」—亦是當時亞洲首見，毫不遜於嘉南大圳的重大水利工程。
即使當時日治政府建造嘉南大圳的初衷，是設想以臺灣做為本國糧食的供應地，基於「工業日本，農業臺灣」的方針。但不可否認，此水利工程讓臺灣的稻米產量在完工次年後成長四倍，每年增加以當時的2,000萬日圓收益，也大幅改善了農民的生活。乃至戰後，嘉南平原的稻米成為國共戰爭期間的軍糧重要來源，也在往後70年成為撫育臺灣人口的命脈。
同樣值得彰顯的是，八田與一對烏山頭水庫與嘉南大圳的使用壽命，原始設定是五十年為限，然而憑藉戰後臺灣嘉南水利會的長期維護與無數次改善工程，包含每年疏濬水路，與至今超過五十次清除水庫淤積，至今烏山頭水庫與嘉南大圳仍能發揮穩定給水的功用。如果不限於國籍與歷史糾葛，太多的無名英雄以「人」的角色貢獻心力，他們一生維護的「烏山頭水庫與嘉南大圳」，是足以列名全人類可敬可取的世界遺產。
從『為了臺灣的將來！』開始，到藉由電影KANO中：『一定，是片金黃色的稻穗。』作結，嘉南大圳其實就在象徵，無論十年、百年、未來…一旦我們播下良善，這塊土地就在為我們孕育希望。
本圖／文經授權轉載自你好臺灣（原標題：世遺臺灣－烏山頭水庫與嘉南大圳）
