在十九世紀的藝術家中，很難找出未曾受肺結核侵擾者；但要找出從未確診得過梅毒的（無論在世時還是去世後）則幾乎不可能。普金（A. W. N. Pugin）、舒曼（Robert Schumann）、貝多芬（Ludwig van Beethoven）、舒伯特（Franz Schubert）、波特萊爾（Charles Baudelaire）、福樓拜（Gustave Flaubert）、莫泊桑（Guy de Maupassant）、建築師伯吉斯（William Burges）、梵谷（Vincent van Gogh）、尼采（Friedrich Nietzsche）、托爾斯泰（Leo Tolstoy）、羅特列克（Henri de Toulouse-Lautrec）、杜斯妥也夫斯基（Fyodor Dostoevsky）、愛倫．坡（Edgar Allan Poe）、龔谷爾（Jules de Goncourt）還有韓波（Arthur Rimbaud）都是梅毒的受害者—這份名單洋洋灑灑，幾乎可說永無止境。
最近有研究指出，十九世紀歐洲有多達15-20%的人感染梅毒，其影響幾乎涵蓋了生活所有層面。
對於近代早期的醫師來說，梅毒令人迷惑，因為它有一系列症狀，需要相當長的時間才能確認，根本就是「偉大的模仿者」。梅毒初始症狀是硬性下疳，出現在患部附近的一個小瘡，很快就會消失；但在接下來幾年、甚至幾十年間，受害者可能面臨惱人的皮疹和骨骼疼痛、心臟問題、發燒、落髮、軟組織和骨骼損壞（特別是在臉部和喉部）、大型良性腫塊增長（即所謂的梅毒腫）、行走困難、癡呆，以及死亡。
梅毒的記錄最早出現在1490年代中期的歐洲，恰好與哥倫布第一次航行至新大陸的時間重疊。
當代醫師（以及近代的考古學家和歷史學家）因此得出結論：梅毒是哥倫布的水手帶回來的。維洛納的醫師兼學者法蘭卡斯特羅（Girolamo Fracastoro）在1530年的史詩〈希菲里斯－高盧病〉（Syphilis, sive Morbus Gallicus）中提到一名叫西菲力士（Syphilus）的牧羊人，因為侮辱了太陽神而染患惡疾的故事。
對於法蘭卡斯特羅而言，新世界的發現雖然帶來疾病，但也提供了療方；故事中的西菲力士賠罪後，就得到用水銀和癒瘡木（一種南美綠檀樹的萃取物）來治癒的方式：
「將這些成分混合，你即無須擔憂那受苦的四肢和身體被玷污，也勿讓病況不悅地糾纏你；雖然過程仍相當可憎，但已沒那麼嚴重。體液已在體內溶解，淨化你的身體。從唾沫開始，直到你驚歎地看著腳下流淌著排出的污垢，就會感謝這帖藥方。」
