營養不足或營養過剩都是營養不良，99％現代成年人有隱性飢餓風險。
原來如此：
四、五十年前許多國家或地區，因物資缺乏，普遍出現熱量和蛋白質攝取不足等營養不良問題，其外觀就是瘦骨如柴，甚至非州貧窮地區的孩子，因蛋白質攝取不足導致四肢如材、腹部腫大。
而今物質生活條件大大改善，大部分的人自然而然認為現代人的營養比較好。這並不完全正確，無論在先進或開發中國家的營養健康問題，都屬於營養不良，只是問題的角度、層面不一樣。
根據世界衛生組織(WHO) 宣稱， 營養不良一直是幾個世紀以來， 全球性人類健康最嚴重的一個威脅。那麼到底什麼是「營養不良」呢？
營養不良的定義是：因食物供應不足，或營養素攝取不均衡，以致體內缺乏適當的營養素。
或者即使吃了，身體卻無法加以吸收利用，例如長期慢性腹瀉、消化障礙，或藥物的影響，使得體內營養素的存在量不足，導致生理功能受影響。
而這包括兩種完全相反的層面，「營養不足」或「營養過剩」都稱之為營養不良。營養不足是飲食中沒有攝取足夠的熱量和蛋白質，無法維護正常的生理現象與生長，也可能是疾病的因素，導致身體不能充分利用所攝取食物中的營養成分。
而營養過剩則是，熱量或某些營養素如飽和脂肪酸、糖、或鈉鹽的攝取量過多。
肥胖是現代營養不良的表徵
在一九五○年代以前，大部分地區物質缺乏，營養不足普遍存在社會之中，面黃飢瘦是貧窮的寫照，肥胖代表了發福、生活富裕。而今卻反過來，人人皆擔心熱量過剩，肥胖已在現代醫學上被標示為不健康的指標，甚至是教育、社經地位低落的表徵。
現代人的壽命較以往長，但健康、生活品質和營養狀態卻不見得比較佳。事實上，現今物質過剩的環境下，不少人的營養狀態，卻是處在缺盈不均的不良狀態。
一般人的日常飲食中，全穀類、蔬菜、水果、奶製品，和海產品等食物的攝取量， 與飲食指南的建議量對照， 會發現嚴重不足， 以至於普遍嚴重缺乏纖維、鉀、鈣、維生素D和必須不飽和脂肪酸。
長期缺乏重要營養素，恐怕會導致骨質疏鬆、便祕、心臟疾病、和體內發炎。反之動物性飽和脂肪、精製穀物、糖和鈉卻明顯超出每日飲食建議量， 長期下來會導致肥胖、心臓血管疾病、癌症、高血壓等慢性疾病。
另一個造成現代人，尤其是兒童出現營養不良的因素，是食用過多加工休閒食品。大部分的休閒食品是僅含有空熱量的垃圾食物，一九七七年至二○○二年間，美國人每天吃三次或多於三次休閒食品的百分比，從十一％上升為四十二％。研究人員也曾進一步詢問接受調查的孩子，發現在前一天吃了休閒食品的孩童，他們在第二天的三餐中所攝取的必須營養素的百分比會明顯下降。
