張角自稱「大賢良師」，靠著替人治病崛起。他提供的治病方式，一是悔過，二是符咒。生病的人來到張角這裡，他會教病人真心反省，想想自己做錯哪些事，若有了悔過之心，進行了特定的悔過儀式，他就會給一道相應的符咒，這樣病就能好了。
悔過可以治病，背後仍然是「感應」的邏輯。身體上的病，是人在行為、道德上有所違背錯失的感應呈現。行為和身體互相感應，一邊錯，另一邊也就跟著錯了。所以要讓身體恢復正常，一種做法就是先讓行為恢復正常，如此感應改變身體。而符咒，則是協助加強或加快感應作用的手段。
張角能成「大師」，救了很多人，靠的是強烈的心理暗示。他讓人相信病根在於自己做過的不好的行為，找到根源，靠悔過加符咒拔除根源，身體就會好起來。
大賢良師張角有了愈來愈多的信眾，他便以《太平清領書》為理論依據，建立了「太平道」。很快地，太平道勢力不斷成長、擴散，進而有了明確的追求目標。太平道的現實口號是：「蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉。」這是讖語，是我們已經很熟悉的漢代政治中的必要元素，有讖語不必然能當皇帝，但沒有讖語就得不到支持，一定成不了大事。太平道的讖語很簡單、很明顯，就是漢朝的「蒼天」已經到頭了，該讓位給「黃天」，時間就在甲子年。
這個甲子年是西元一八四年，各地太平道信眾串聯，約定在農曆三月初五舉事。然而在正式舉事之前，張角的一名弟子唐周向朝廷密告，於是朝廷發動大搜捕，張角當機立斷，索性提前起事。張角自號「天公將軍」，他的兩個弟弟，張寶是「地公將軍」，張梁是「人公將軍」，合成天、地、人三才。他們以頭上綁黃巾作為標誌，所以被朝廷稱為「黃巾賊」。
「黃巾」源自太平道，然而一旦建立了以「黃巾」代表反抗朝廷勢力的標誌意義，後來不管和太平道有沒有關係，到處都有人綁起黃巾，以表示、發洩對朝廷的不滿。因而，和之前的舉事者不同的是，太平道創造了「黃巾」標誌，這種簡單的方法引起了連環響應，於是很快地全國到處可見「黃巾賊」了。
張角領導的太平道之所以擴張得那麼快，一下子就將組織建立到各處去，毋寧是這個中央朝廷太不得人心，多年累積潛藏在民間的怨氣，一下子藉由「黃巾」爆發出來。人們綁上黃巾就能發洩怨氣，又能隸屬於一支龐大的勢力，得到一種團體的慰藉與保障。
「黃巾」四處可見，朝廷疲於應付，尤其是在朝廷近乎自我毀滅之後，能用來處理變亂的能力與選擇愈來愈少。在緊急危機中，靈帝只得下詔「赦天下黨人」，並要求「公卿出馬、弩，舉列將子孫及吏民有明戰陣之略者，詣公車。」（《後漢書．孝靈帝紀》）也就是暫停朝廷內鬥，希望動員效忠之人來對抗反賊。
