相較之下，西洋史的架構就清楚明白多了。剛開始學習西洋史時，老師先將歷史分成四個段落：上古、中古、近代、現代，而且這四個段落有確切的歷史事件作為轉折點，各自內部又有很容易掌握的獨特性質。
西方上古時期從文明誕生一直到西羅馬帝國滅亡，包括古希臘羅馬時代，以及這個時代產生的古典文明。緊接著蠻族入侵，西羅馬帝國滅亡，以基督教會為至上權威的中古時期開始，產生了信仰高於一切的不同的社會組織與思想習慣。其後十字軍東征帶回的古典典籍，引爆了復古風潮，使得歷史進入了人文精神躍動的「文藝復興」時期，歐洲離開中古、進入近代。到一七八九年爆發法國大革命，現代思潮、現代文化興起，歐洲整體的歷史面貌又經歷了一次大變化。
具備這四大塊的認識，接著就能將大塊稍微分成中塊。上古史可以分成近東史、希臘史和羅馬史。中古史可以用克魯尼、聖本篤等教會改革運動分為前期和後期。近代史則有「文藝復興」、「清教徒革命」、「啟蒙運動」等時期。現代呢？則以第一次世界大戰為轉折點，分出積極樂觀的十九世紀和相對悲觀混亂的二十世紀。
然後，再將歷史從中塊切分為小塊來理解。例如，英國歷史學家霍布斯班（Eric Hobsbawn, 1917-2012）便將歐洲的十九世紀再細分為：從一七八九年到一八四八年的「革命年代」，一八四八年到一八七五年的「資本年代」，以及一八七五年到一九一四年的「帝國年代」。
用這種方式由簡而繁，可以有順序、有條理地建構起歷史知識，將理解和背誦結合起來，前面的理解、記憶成為後面的基礎，也就不需要將歷史中的人、事、時、地、物靠著硬背全都記下來，卻無法彼此連結、產生意義。
西洋史的借鑑讓我們認真考慮，如何在朝代之外重新劃分中國歷史，尤其是提供大塊的斷代架構。當然，在這過程中，我們不能遺忘中國歷史自身的獨特性，不能照搬西洋史的架構，將之強加在中國史之上，那樣就扭曲了原本的歷史脈絡。
依照中國歷史自身的演進與變化，我傾向於將中國文明發展的幾千年時間，先區分出五個大塊─上古、古代、中古、近世和現代，並藉由對這幾個大塊時段特殊面貌的描述，來幫助大家理解中國歷史的連續和斷裂現象。
中古史主題：帝國崩落和分裂個性
從文明起源到西元前一千年左右，這是一個多元因素互相衝擊的中國文化形成期。在這段漫長時間裡，中國文化不是從一個單一中心向外擴散的，恰恰相反，北從東北和內蒙古草原邊緣的紅山文化，南到長江中下游的石家河文化和河姆渡文化，星羅棋布地存在許多進入農業狀態的新石器文化，它們之間產生互動影響，進一步慢慢形成了幾個比較明確的中心。夏、商、周，分居華北地區中、東、西，是在這個過程中浮現出來最清楚、最有力的三個文明中心。
