中國兩千年專制王朝中，從平民出身，最後當上皇帝的人不少，但真正達到大一統王朝的只有劉邦與朱元璋兩人。或許是對手項羽過於高大上吧，使得最終勝利者劉邦獲得的掌聲始終不如項羽，尤其是劉邦不學無術的「無賴」形象，以及背負著「屠戮功臣」的罪名，都讓這位開創四百年大漢帝國的高皇帝似乎就是如此的不完美。然而一個不學無術的無賴真的能建立如此的不朽功業嗎？真實的劉邦其實跟你我的想像不一樣！
劉邦的「無賴」形象
其實替劉邦建立無賴形象的不是旁人，正是劉邦自己。漢高帝九年，未央宮落成，劉邦一方面為了慶祝自己「入厝」，同時又為父親劉太公賀壽，因此在未央宮前殿舉辦了酒宴，邀請了當時長安的眾多諸侯與功臣到場。在席中，劉邦半炫耀，半開玩笑的對父親說：「以前父親大人常說我是個無賴，不能養家活口，比不上二哥。不知道如今我跟二哥，誰的財產比較多呢（始大人常以臣無賴，不能治產業，不如仲力。今某之業所就孰與仲多）？」值得一提的是，劉邦的二哥劉仲（後來改名劉喜）才於兩年前，因為匈奴南下，當時受封代王的劉仲棄國逃亡，劉邦一氣之下貶為郃陽侯。
劉邦不知道他這句炫耀文，坐實了他兩千多年的「無賴」形象，甚至更「昇華」成不學無術的流氓天子。然而這個說法其實大有問題，因為中文的字詞會隨著時代的演進，在本意上會有不同的變化，最為人所知的便是「風流」一詞。現在「風流」代表的是多情、花心，甚至是好色；但是在宋朝以前，「風流」卻是風度翩翩的同義詞。因此兩千多年前的「無賴」，是否就是我們現在所說的不學無術，游手好閒的人呢？晉代學者晉灼引用許慎在《說文》中「賴，利也」的說法，認為劉太公所說的「無賴」是指劉邦對家裡沒有貢獻的意思，正好對照劉邦語末「今某之業所就孰與仲多」的詢問，可見劉邦的「游手好閒」可能有之，但不學無術則說不上。
讀書應試考上秦朝公務員
事實上，劉邦非但不是不學無術之人，反而還是受過教育，至少學歷比起一千多年後的同行朱元璋要高不少。
《史記－盧綰列傳》中記載：「盧綰者，豐人也，與高祖同里。盧綰親與高祖太上皇相愛，及生男，高祖、盧綰同日生，里中持羊酒賀兩家。及高祖、盧綰壯，俱學書，又相愛也。」
由此可知，劉邦讀過幾年書，這也使得劉邦後來得以應試為吏，擔任泗水亭長。
作為家中排行第三的劉邦，上頭有兩個哥哥為家中經濟勞心勞力，自然輪不到自己，所以劉邦日子可以過得消遙自在，甚至雲遊四海。眾所周知，劉邦的偶像是戰國四公子之一的信陵君，因此劉邦不只心嚮往之，更是身體力行，還跑去追隨張耳，當了好幾個月的門客，滿足了自己的遊俠夢。
