二〇〇二年年底張藝謀的《英雄》上映，創下驚人票房，成為中國大片時代起點。所謂的大片，原來是指高投資、大卡司與亮麗票房的好萊塢電影，伴隨中國電影體制製作、發行與放映的體制鬆綁，民營公司可進入電影業之後，迎來中國的大片時代。從二〇〇二年迄今，中國電影市場快速成長，目前已是世界第二大市場。
在電影銀幕裡，我們可以看到中國大國崛起的想像，從《英雄》、《孔子》一路到今年票房高達五十六億人民幣的《戰狼2》。《英雄》與《孔子》告訴你什麼是中國式天下，《戰狼2》告訴你什麼是「犯我中華者，雖遠必誅」的中國力量。
秦始皇成英雄
《英雄》根據荊軻刺秦王的故事改編。電影裡，甄子丹、梁朝偉與張曼玉分別飾演的劍客長空、俠侶殘劍與飛雪各有刺秦之決心，秦王也下令捉拿三人，凡能緝拿長空者，可近秦王二十步，擊殺殘劍、飛雪者，可近十步。李連杰主演的劍客無名一心刺秦，分別尋求長空、殘劍與飛雪的支持。長空在與無名的比劃中佯裝落敗，無名憑著長空的劍作為證明，在刺秦之路上過了第一關。劍客殘劍，曾深入宮廷行刺秦王，但就在垂手可得之際，「天下」的念頭讓他放棄刺秦。殘劍贈劍無名成全他的刺秦行動，但也以「七國連年戰亂，只有秦王能一統天下」相勸。飛雪則是義無反顧地支持無名的刺秦之舉。
劍客無名領著長空、殘劍與飛雪的劍，終於坐在距離秦王咫尺的位置。然而，無名聽了秦王滔滔不絕的天下大計之後，腦中浮現殘劍所說的「天下」兩字，放棄刺秦。無名步出宮廷之際，千萬枝飛箭射向無名。正是無名的殉身，成就秦王偉業，電影的最終的最後一幕，是象徵秦王偉業的萬里長城，字幕上更寫著「公元前二二一年，秦王統一中國後，結束戰爭，修建長城，護國護民，成為中國第一位皇帝，史稱秦始皇」。
中國式「天下」
《英雄》是一則政治隱喻，秦始皇的威權加上無名的獻身，使得天下大業得以完成，現實中的天下想像，也在《英雄》之後接續進行。二○○五年，中國社會科學院哲學所研究員趙汀陽出版《天下體系：世界制度哲學導論》一書，原來專志研究西洋哲學的趙汀陽，轉而從事中國與西方政治哲學的比較。《天下體系》裡，他指出，中國政治哲學思考的順序是天下→國→家，西方則是個體→共同體→國家。在西方理論裡，國家已是最高單位，至於國與國之間的關係，在理論上，西方創設了國際關係理論，在現實上，也設立了聯合國。
但國際現實是衝突不斷，聯合國也無能力處理，在趙汀陽看來，這是西方政治哲學視角的根本缺失，畢竟，視野只到國家沒有上升到世界。依其推論，中國政治哲學的天下，恰好能夠彌補不足。在中國的天下實踐中，便是擁有天下者的地方性統治，從商周開始的朝貢體系，便是保證穩定秩序的體現，值得注意的是，朝貢體系本身也有變化，例如從原初法定的朝貢原則（如天子與諸侯土地與軍力的分配比例）漸次加入邊緣國家的自願性朝貢。《天下體系》並非只是書生之言。
