詹姆士從小就擅長科學和數學。從加州大學柏克萊分校的太空工程系畢業後，他在華盛頓特區找到工作，從事國防項目工程承包。
四十七歲時，詹姆士已婚，有兩個孩子。他身材健碩，活力十足，喜歡騎單車、打網球和高爾夫球。然而幾個月後，他覺得下背愈來愈痛。一開始是騎車時會痛。有一天，他在高爾夫球場擊桿後，感到下背一陣刺痛，緊接著是無法控制的背部痙攣。他花了十分鐘才能夠站起身來，舒展一下。他沒法打完那一輪，必須回家。
詹姆士只得限制他的運動，結果他體重增加。直到他發現疼痛無法止息，他才來就醫。
「我已經痛了六個月了，」他說。
「我再也不能從事我喜歡的活動。我不能跑、不能抱我的孩子，也不能和他們一起騎單車了。」他以為他可以熬過那些痛苦，但沒多久他就覺得疼痛快要將他吞噬。
「我不禁認為，我這輩子就要這樣過了。」他說。
詹姆士開始覺得無望，當身體阻礙他進行一些他過去非常喜歡的活動，他顯然變得有些沮喪。經歷長達數月之久的慢性疼痛，任誰都會變得沮喪。身體的疼痛會強迫你不要從事一些會產生疼痛的活動，病人會因為沒辦法進行一些對其人生而言極為重要的活動，因而失去認同，結果造成憂鬱症。
憂鬱症會讓潛在的生理性疼痛惡化，我認為這就是詹姆士碰到的狀況。「我有沒有辦法再上高爾夫球場揮個幾桿，但身體不會痛？」以往，詹姆士週末都會以打高爾夫球為樂，這是他生活中重要的部分。很顯然地，未來的狀況以及疼痛會不會永無止息，都讓他感到焦慮。
「我的背沒有一天不痛。」他繼續說。
「有幾天狀況更嚴重，我不禁認為，這就是我新的人生。」光是想到再也無法享受高爾夫球帶給他的愉悅，詹姆士就感到憂鬱。他一定很擔心我會證實他的想法。
我做了些檢查，發現詹姆士的下背肌肉很柔軟，我接著檢查他的活動度，他可以彎腰，但沒法向左或向右側身彎曲，也無法在沒有劇痛和肌肉痙攣的情況下伸展背肌。他的力氣和反射都很正常，用腳跟和腳趾頭走路，也沒有問題。
「你的神經運作正常，」我說。
「我們得搞清楚你的背部出了什麼問題。」我讓他去做腰椎核磁共振造影。
我經常看到身體承受疼痛的病人因為自己的能力減退而產生心理影響。那些不願意求助醫師，只想靠自己度過難關的人，慢性疼痛的狀況會愈來愈嚴重。生理上的疼痛會因為抑鬱沮喪而惡化。當病人愈來愈沮喪時，焦慮感會躡手躡腳出現，而焦慮也會開始讓疼痛擴散惡化。
焦慮就像憂鬱一樣，會強化生理疼痛的知覺。醫師建議用正念冥想作為介入的手段，幫助抑制腦中的疼痛知覺。我們再次看到生理和心理疼痛占用的大腦結構有所重疊。
