當我們不小心把巧克力碎片掉在地上、把薯條掉在桌上，或是不小心把小熊軟糖撒得到處都是的時候，都曾問過自己：「這還能吃嗎？」根據坊間謠傳的5秒定律，就算食物掉在地上，在5秒內撿起來都還能吃，對吧？但是⋯⋯真的可以嗎？
雖然這個傳說有各種版本（10秒和20秒都有），但基本前提是：在一定時間內，食物不會遭到細菌汙染。在分析這件事的真假之前，我們必須先了解汙染的風險。家中可能出現的細菌裡，危險度數一數二的就是「鼠傷寒沙門桿菌」。這株沙門桿菌尤其可怕，存在於世界各地各種動物的消化道和糞便裡，一不小心就可能跑到食物裡頭。沙門桿菌會隨著生食或未煮熟的食物進入體內，數量一多就會致病。雖然胃酸會殺死很多細菌，但是存活下來的細菌會在小腸大量增生，導致腸道發炎，引發腹痛、腹瀉和嘔吐。所以嚴格來說，「反胃」的說法並不精確—應該是「反小腸」才對。
雖然你不一定會直接攝取未煮熟的食物，但如果是家中乾燥的表面，鼠傷寒沙門桿菌有可能存活長達四星期之久（所以說，廚房要常保乾淨）！其他細菌也有類似的生命力，而且有項研究結果很有意思：在一項實驗中，為了測試5秒定律，研究者把香腸丟到被鼠傷寒沙門桿菌汙染的三種表面：磁磚、地毯和木板。
接觸材質差異性
香腸掉在磁磚上的5秒內，竟然有將近99%的表面沾附上細菌！相較之下，落在地毯上時，5秒內僅有少許表面沾附上細菌（0%∼5%）；而掉落在木板上的細菌沾附比例則不太一致（從5%到68%都有）。如果真是這樣的話，看起來廚房鋪地毯還不賴喔！
食材濕度差異性
另一項研究發現，濕食（如煙燻牛肉）比乾食（如蘇打餅乾）更容易沾附細菌。即使拿2秒定律或6秒定律來實驗，這些結果依然不變。可見重點不是時間長短，而是食物乾燥的程度。
環境空間差異性
最後還要提一項實驗：研究人員以大學校園做為「日常環境」，把切片蘋果和彩虹糖丟在不同的用餐地點，觀察多久後會被沙門桿菌汙染。出乎意料的是，沙門桿菌竟然沒有沾附在上面，無論在地上5秒、10秒或30秒，都是相同的結果，這代表沙門桿菌很少在這些公共空間出現。不過，其他未針對特定細菌的研究則發現，其實這些食物只要掉在地上2秒就會被汙染。
因此，5秒定律背後有很多變數，包括原本就存在的細菌有哪些、食物狀態（乾或濕）、接觸到什麼表面。簡單來說，光是就「是否汙染」來看，完全不必理會5秒定律，因為細菌會非常迅速地沾滿你的食物；至於吃了會不會生病，則要取決於許多因素。
現在你知道其中的風險了，以後還敢撿起來吃嗎？
本文經授權轉載自究竟出版《科青的趕時間科學教室：解答最奇怪的問題、永不退流行的謠言，和無法解釋的現象》
