國民黨有過幾十名陸軍一級上將，其中有不少赫赫有名的人物，但也有一些報上名字，要愣一下的人。劉湘這個名字，介乎兩者之間，但他卻是值得書上一筆的一級上將。不僅僅是因為他，也因為他身後的300萬四川子弟兵。
用劉湘自己的話來總結，自己49歲之前的經歷是四個字：「不甚光彩。」1888年出生的劉湘，20歲時考入四川陸軍速成學堂，立志從戎。在二次革命和護國戰爭中，劉湘一直都是站在袁世凱這一邊，並且立下了汗馬功勞。所以在1917年，劉湘29歲的時候，就已經被北洋政府授予陸軍中將軍銜。
從1918年到1933年的15年， 是劉湘在四川沉浮的15年。在這15年裡，劉湘先後和熊克武、劉存厚、楊森、劉文輝等一大批四川的大小軍閥惡鬥，幾進幾出，掌權又下野，下野又復出，連年征戰，終於掌握了四川的軍政大權，成為公認的「四川王」。好不容易坐穩了位置，劉湘又開始面臨另一個難題：蔣介石下令要他「剿共」。於是，從1933 年到1937 年的這四年，劉湘又開始與共產黨軍隊作戰。作為「川人治川」的積極擁護者，劉湘一方面嚴格制止蔣介石的中央軍入川，另一方面又希望給自己留條後路，和共產黨的軍隊一邊打一邊溝通，可謂是費盡了心機。
總而言之，從1918 年到1937 年這19 年裡，川軍給全國都留下了一個「差評」的印象：派系林立，頻繁內戰。連劉湘自己都承認：「一直是自己人打自己人。」
這個情況，一直持續到了1937年7月7日。盧溝橋一聲槍響，日本開始全面侵華。三天後，劉湘就做出了一個讓人有些意外的舉動：致電蔣介石，請纓抗戰。當時全國那麼多大小軍閥，劉湘是第一個致電蔣介石要求抗戰的人。7月14日，劉湘通電全國，稱「日軍侵略非一省一部之問題，主張全國總動員，拼與一絕。」8月7日，劉湘飛赴南京參加國防會議。
在那場會議上，主戰派與主和派都有，蔣介石說，你們表決吧——表決不是舉手，而是要起立。蔣介石說，同意和日本人打的，站起來。「呼」的一聲，劉湘帶頭就站了起來。劉湘做出承諾：「四川願意出30 萬軍隊，500 萬壯丁，供給糧食若干萬石……四川所有人力財力，均可貢獻於國家。」他當時給出的理由很簡單：「我們的民族要亡國滅種了！我們整個中國的人都要說日語了！川軍要為民族、為國家盡忠！」
激起抗日情緒的四川
劉湘說到做到，回到四川，就開始總動員。雖然劉湘是「四川王」，但四川軍隊內部派系林立，絕非想像中那麼簡單。很多軍長和師長根本就不願意出川。劉湘想盡一切辦法，甚至親自在報紙上發文，號召四川軍民「誓復國仇」，要用日本人的血，洗刷川軍內戰的恥辱。遠離烽火第一線的四川，迸發出了巨大的抗日激情。
