幾經波折挫敗,英國脫歐進程最關鍵的《退出協議》終於在20日通過國會下議院表決,首相強森將帶領國家在明年1月31日脫離歐洲聯盟。不過屆時英國與歐盟雙邊關係將進入11個月的「過渡期」,一直要到2021年1月1日,雙方才算是真正分道揚鑣。
強森(Boris Johnson)10月就與歐盟談成《退出協議》(Withdrawal Agreement),但是屢次遭下議院(House of Commons)封殺。強森被迫提前進行下議院改選,12月12日投票,他領導的保守黨大勝,牢牢掌控過半數優勢。20日,強森再度將《退出協議》送入下議院,終於以358票對234票闖關成功。
雖然《退出協議》還有可能小幅修攻,也還須獲得上議院(House of Lords)與歐洲議會(European Parliament)批准,但各界普遍認為明年1月31日的英國脫歐(Brexit)已無懸念。強森20表示,通過《退出協議》將終結脫歐進程帶來的痛苦與焦慮,讓英國團結一致、重新出發。
明年1月31日之後,英國與歐盟的關係將進入「過渡期」(transition period),英國暫時留在歐盟(含英國28國)的單一市場(single market)與關稅聯盟(customs union)、繼續分擔歐盟預算,但是失去在歐盟決策機構的投票權。
接下來,英國與歐盟將嘗試以11個月時間,針對貿易、安全等領域簽署雙邊協議,其中最重要的當然就是儘量豁免關稅的《自由貿易協定》(FTA)。歐盟允許英國申請延長過渡期,但強森表示不會這麼做,並已明文寫入《退出協議》。
從國際慣例來看,大型經濟體之間的FTA擬定大多需要3至5年時間。因此,英國很有可能在明年12月31日──亦即過渡期截止──之後「無協議脫歐」(no-deal Brexit),國計民生將受到重大衝擊,甚至陷入經濟衰退,畢竟歐盟是英國最重要的市場。
強森的保守黨在下議院650席中獨佔365席,因此可以對舊版的《退出協議》再做修改,最新版協議拿掉幾項規定,包括讓國會參與FTA協商、內閣大臣定期向國會報告談判進度、承諾脫歐之後英國勞工權利不會縮水。
英國脫歐將對北愛爾蘭、蘇格蘭造成特殊的衝擊。北愛爾蘭與愛爾蘭共和國(歐盟成員國)在同一座島上,過渡期結束後,如果歐盟與英國尚未簽定FTA,北愛爾蘭「在實務上」將繼續留在歐盟的單一市場與關稅聯盟之中。蘇格蘭則是民意普遍支持留在歐盟,很可能會再度推動獨立公投。