1969年3月2日至16日，中華人民共和國和蘇聯因中蘇邊境烏蘇里江中有爭議的珍寶島歸屬問題發生武裝衝突。從1960年代初開始，中蘇展開意識形態論戰。1964年到1969年，由於中蘇關係日趨惡化，雙方在邊境發生了四千多起衝突。1969年3月初，經毛澤東批准，解放軍部署進行「珍寶島反擊戰」，慶賀將在4月召開的中國共產黨第九次全國代表大會。「珍寶島反擊戰」其實是中國蓄謀發動的一場准戰爭，雙方都動用了正規軍，傷亡幾百人。戰鬥之後，中國實際控制了珍寶島，卻致使中蘇關係嚴重惡化，將兩國推向了核子大戰的邊緣。1969年4月，毛澤東在中共九大上大講和蘇聯開戰的問題，他發動大規模群眾示威遊行，在全國範圍內掀起針對蘇聯的「深挖洞、廣積糧」的戰備高潮。
珍寶島衝突爆發後，蘇聯領導層反應十分強烈。在蘇共政治局討論時，以蘇聯國防部長格列奇科元帥、部長助理崔可夫元帥為首的軍方強硬派主張「一勞永逸地消除中國威脅」，準備動用在遠東地區的中程彈道飛彈，攜帶當量幾百萬噸級的核彈頭，對中國的軍事政治重要目標實施「外科手術式核打擊」。不過，蘇聯總理柯西金等人不讚成這個計劃，提出與中國溝通。據周恩來1972年2月告訴尼克森，當時「在蘇聯和我方之間有一條所謂的『熱線』在那個時候卻已經變冷，因為克里姆林宮從來沒有給我們打過。他們的電話線還存在，但他們並沒有使用過。然而在發生珍寶島事件的時候，柯西金拿起電話，要同我們通話。我們的電話員答話時，他說：『我是柯西金總理。我要同毛主席講話。』電話員完全自發地答覆說：『你是修正主義者，我不給你接電話。』於是，柯西金說：『既然你不肯接主席，那麼，請你給我接周總理。』可是，電話員還是用那句未經請示的話答覆，把電話掛斷了。」
與中國溝通不成，蘇聯就聯繫美國，試探性地提出共同制裁中國的可能。1969年3月11日晚，蘇聯駐美大使多勃雷寧聯絡美國總統國家安全事務顧問季辛吉，非常激動地報告了珍寶島衝突的情況，說中國現在是所有國家的麻煩。季辛吉回答，這主要是蘇中之間的問題，美國不想參與。會面後，季辛吉立即向尼克森匯報，尼克森很快洞察到，這是一個巨大的戰略機會，他說「有時候，不可預測的事件會有對我們有利的後果」。在尼克森指示下，國務卿羅吉斯公開宣揚緩和美中關係。3月27日，他對參議院外交關係委員會表示，儘管中國取消了華沙會談、儘管中國內部存在政治鬥爭，「但是我們繼續期待時機，雙方可以開展有益的對話，向著減少緊張、解決分歧和更加富有建設性的關係發展」。4月3日下午，多勃雷寧又找季辛吉談蘇中衝突，循問美國政府內部對中國政策檢討的進展，他還說許多蘇聯領導人認為臺灣會發展為一個獨立國家。季辛吉挑撥說，不管中國將來由誰統治，它都是蘇聯國家安全的大問題。
