「理」是什麼？這世界上有沒有「真理」？這兩個問題必須先說清楚，否則在學校裡教理論（亦即學說），學生是很難認識其本質的。當年輕人聽說這個「真理」、那個「定律」的，會誤以為不容挑戰，而不免盲從。
先說「理」。「理」本來是動詞，意思是「雕琢玉石」，引申而有「剖析」、「分」的意思。名詞「理」原本指條紋或紋路，後來衍生出「事物的條理」這一意義。孔子與老子時期常講「道」，不用「理」；但到戰國時期，孟子、莊子、荀子都講「理」。《孟子》說「心之所同然者何也？謂理也，義也。」《莊子》提到「論萬物之理」、「達萬物之理」、「析萬物之理」這些。《荀子》講到「言之成理」，更說「凡以知，人之性也；可以知，物之理也。」
在人世有「倫理」、「法理」等等，在物界有「物理」、「生理」、「地理」等等；但總很清楚，所有的理皆屬人為。王國維在〈釋理〉一文中就強調：「故『理』之為物，但有主觀的意義，而無客觀的意義。」雖說得有點過了頭，但必須說他在這裡比其他學習西學的人多有見地。另外，中國最早的辭書《爾雅‧釋言》寫：「是，則也。」故而「實事求是」的「是」，與「理」相近，指的是「一套說得通的道理」。
再說「真」。「真」（天然的）與「偽」（人為的）是兩個相對立的概念。儒家重視教化，原始儒家經典裡幾乎不見「真」字，甚至《荀子‧性惡》還主張教育要「化性起偽」。道家則重視回歸「本原」，說「返璞歸真」、「真人」這些，主張減少人為的造作。到唐朝之後，大家常用「天真」一詞，形容的是純真、直率，沒有做作和虛偽。
把形容天然的「真」與本質上屬人為的「理」湊在一起，成為「真理」一詞，當屬宗教人士的「傑作」。唐‧方干〈遊竹林寺〉詩云：「聞僧說真理，煩惱自然輕。」宋元‧呂洞賓〈窯頭坯歌〉云：「執迷不悟修真理，焉知潛合造化功。」《國語辭典》解釋「真理」為「真實不變的道理」；但仔細想想，可能有這種東西嗎？
十六、七世紀之交，基督教的傳教士來到東方，於是西學開始東漸；同時期，則西方的「驗實明理之學」（science）方興未艾。耶穌會的利瑪竇首先將拉丁文 「veritas」譯為「真理」。據此，現代譯本的《聖經‧約翰福音14:6》寫道：「我就是道路、真理、生命；若不藉著我，沒有人能到父那裡去。」這時，與「veritas」 相近的英文「truth」自然也就被日人譯為「真理」、「真」或「真相」，而為國人所沿用。柏拉圖哲學的三個崇高理念「truth、goodness and beauty」，就這麼被譯為「真、善、美」。
