中國正在迅速建立自己的武裝力量。
中國在飛彈技術、核武器和人工智慧方面的進步引發了許多西方觀察人士的嚴重關切,他們認為全球軍事力量平衡正在發生巨大的變化。
中國領導人習近平要求軍隊到2035年實現現代化。他說,到2049年,他們應該成為世界一流的軍事力量,「能打仗,打勝仗」。
這是一項宏偉的目標,但這個國家已朝著這個目標前進。
支出巨大
一些國際專家批評中國在國防開支方面「缺乏透明度」,而且「數據報告不一致」。
中國政府確實公布了官方開支數據,但西方國家認為,中國軍隊獲得的財政支持通常要高許多。
人們普遍認為,中國目前的軍費開支超過了除美國外的任何一個國家。
華盛頓戰略與國際研究中心數據顯示,中國軍事預算的增長速度超過其整體經濟增長速度至少已有10年。
增加核軍備
去年11月,美國國防部預測,當前這十年結束時,中國的核武庫規模將達到現在的四倍。報告稱,中國「可能打算到2030年擁有至少1000枚飛彈彈頭」。
中國官方媒體稱這一說法是「瘋狂和有偏見的猜測」,並補充說核力量被保持在「最低水平」。
但是,斯德哥爾摩國際和平研究所的專家表示,近年來中國一直在增加飛彈彈頭數量。該研究所每年都會發佈對全球飛彈彈頭儲備的評估報告。
美國目前擁有5550枚核彈頭,中國的核武器儲備仍遠低於美國,但其核武庫的壯大被視為對西方軍事霸權的最大威脅之一。
「中國的核武器是最重要的問題,」倫敦皇家聯合研究所(Royal United Services institute)的努文斯(Veerle Nouwens)說。
「雙方都嚴重缺乏信任,對話遠未達到所需水平。風險很大,而且很難看到出路。」
高超音速的未來
高超音速飛彈的飛行速度是聲音速度的五倍以上。
它的速度不如洲際彈道飛彈,但在飛行中很難被發現,因此可能會使一些防空系統失效。
「中國人明白,他們還有很長的路要走,因此他們正試圖取得重大突破超越其他強國。」倫敦大學國王學院的列奧尼(Zeno Leoni)說。
「研發高超音速飛彈是他們試圖實現這一目標的手段之一。」
中國否認測試了高超音速飛彈,但西方專家認為,去年夏天發射的兩枚火箭顯示,中國軍隊正順利獲得這些飛彈。
目前還不清楚中國究竟在開發什麼樣的系統。有兩種主要類型:
#停留在地球的大氣層中的高超音速滑翔飛彈
#向目標加速前在低軌道飛行的部分軌道轟擊系統
中國可能已經成功地將這兩個系統結合起來,從一個機動的部分軌道轟擊系統發射一枚高超音速飛彈。