尼安德塔人是舊石器時代的史前人類，主要生活在歐洲地區。美國期刊《科學進展》26日刊登的最新研究顯示，西班牙洞穴出土的一塊耳骨化石揭示至少生活在14萬6000年前的尼安德塔人兒童患有唐氏症，而且這名弱勢兒童受到團體照顧，至少活到超過6歲，讓人驚訝。
根據《科學進展》（Science Advances）刊登的最新研究，這塊耳骨化石於1989年在西班牙瓦倫西亞省（Valencia）科瓦內格拉（Cova Negra）考古遺址出土。該研究主要作者、西班牙古人類學家康德-瓦爾韋德（Mercedes Conde-Valverde）表示：「我們能將其識別為尼安德塔人（Neanderthal）的原因是它的半規管具有特殊比例，這是尼安德塔人的特徵。」
康德-瓦爾韋德與研究團隊認為，這塊骨頭屬於患有唐氏症的兒童，因為其內耳結構有一系列異常，其中包括外半規管形狀異常、前庭導水管擴大、耳蝸骨室整體尺寸減少。康德-瓦爾韋德表示：「其中一些病症通常出現在各種綜合症，但科瓦內格拉化石存在的這種病症組合只用來描述當代唐氏症患者。」她指出這個尼安德塔兒童「聽力嚴重喪失，有嚴重的平衡問題及眩暈發作……需要持續照護與特別照顧。」
#UVCiència @FacGeoiH @ArqueologiaUV @UV_EG@UAHes @UBUinvestiga @unicomplutense
— UCC+i UV (@CdCienciaUV) June 27, 2024
Study demonstrates for the first time that Neanderthals cared for and protected children with Down syndrome https://t.co/sCI0NOFSzC
已知最古老的智人唐氏症病例可追溯到至少5300年前，今年2月發表的一項研究利用古代DNA在史前人群發現了6個唐氏症病例，其中沒有一個孩子的壽命超過16個月。1929年的唐氏症兒童預期壽命為9歲；到了1940年代，唐氏症兒童預期壽命為12歲。
石器時代的生活很艱辛，尼安德塔人經常遷徙，孩子長時間的生存可能來自母親依賴團體其他成員的合作與支持。此外，過去的考古研究指出，尼安德塔人關心團體中的弱勢成員。根據2017年10月的一篇研究，埋葬在現為伊拉克沙尼達爾洞穴的一名尼安德塔人雖然生前耳聾，手臂癱瘓，頭部受傷導致失明，但他活了很長一段時間。
A tiny ear bone shows a Neanderthal child 140,000+ years ago lived with #DownSyndrome for years, supported by their prehistoric kin. It's the oldest known case of the chromosomal disorder–and powerful evidence for care in the past. https://t.co/IgHpdlXjmi
— Andrew Curry (spoke32.bsky.social) (@spoke32) June 27, 2024
尼安德塔人頭部比現代人更大，生存的年代距今約4萬到43萬年前，主要分布在歐洲至西伯利亞地區。此前考古研究表明，尼安德塔人的文化比我們想像的還要複雜得多，他們有食肉習慣，會舉行墓葬，懂得使用石器及火，製作精美的工具和裝飾品，是舊石器時代的高級掠食者。
過去的研究指出，現代智人抵達歐洲的5000年後，尼安德塔人就滅絕了。科學家推測，近親繁殖、族群密度低，氣候變遷導致與現代智人爭奪食物，都可能是絕種的因素。
