蘇軾是蘇轍的第一任教師。
蘇軾比蘇轍大3歲，8歲時到天慶觀跟著道士張易簡讀書。等蘇轍也到了蒙學的年齡，蘇軾從張道士那裡退了學，兩兄弟由父母親自教授，蘇軾常常把「正規學校」的知識傳授給蘇轍，所以2人既是同學，又是師生。正如蘇轍所言：「轍幼學於兄，師友實兼。志氣雖同，以不逮慚。」
蘇軾愛護蘇轍，誇獎說：「我少知子由（蘇轍的字），天資和而清。……豈獨為吾弟，要是賢友生。」蘇轍敬重兄長，在〈題東坡遺墨卷後〉中寫道：「兄之文章，今世第一。」他還在一首詩中說：「世人不妄言，知我不如兄。篇章散人間，墜地皆瓊英。」這說的是文章，也是人品。
同學加師生，兄弟加朋友，這種情愫貫穿一生，構成他們情誼的基調。
飛鴻踏雪泥
嘉祐6年（1061）蘇軾授官之前，與兄弟蘇轍可謂形影不離。出川前，父親蘇洵帶著二人共謁益州守臣張方平，張方平出題筆試二兄弟，最後得出結論：「二子皆天才，長者明敏尤可愛，然少者謹重，成就或過之。」張方平從細微末節上洞察出二人性格上的差異。
但這並不妨礙他們的情誼。
嘉祐元年暮春三月，蘇氏兄弟啟程從秦嶺經長安赴京趕考，次年皆高中，進士及第。不料程夫人去世，二蘇返回四川，守孝服喪。嘉祐4年（1059），他們改走水路，從長江三峽下荊門，於次年二月重抵京師。他們拒絕了立即做官入仕，打算走一條「捷徑」，參加嘉祐六年朝廷選拔特殊人才的制科考試，於是寄住在汴京懷遠驛學習備考。最後蘇軾得三等，授鳳翔府簽判；蘇轍為四等，授商州軍事推官。軍事推官為屬吏、幕職，蘇轍嫌官職卑微，以照看蘇洵為由上書請辭，獲得朝廷允許。
11月19日，蘇軾啟程赴任，蘇轍為兄長送行。這是他們20多年生命裡第一次長期分離，心情複雜。二人從來沒有去預想這一天，但這一天終究還是到來了。真到執手離別的時候，除了難分難捨，還有一些恐懼，不知道今後的生活裡彼此會遭遇什麼，會改變什麼。蘇轍從京師送到鄭州，又送出鄭州西門，才淚眼婆娑地看著蘇軾高大挺拔的背影，以及其妻兒家眷乘坐的車輛逐漸消失在邙山之坳。而蘇軾也屢屢回頭，眺望枯樹下蘇轍一直佇立的瘦長身形。等到終於看不見了，蘇軾拍馬回程，登高回望，目送蘇轍。他終於按捺不住內心悲傷的潮湧，寫下了平生第一首贈子由詩：
不飲胡為醉兀兀，此心已逐歸鞍發。歸人猶自念庭幃，今我何以慰寂寞。
登高回首坡壟隔，但見烏帽出復沒。苦寒念爾衣裘薄，獨騎瘦馬踏殘月。
路人行歌居人樂，僮僕怪我苦淒惻。亦知人生要有別，但恐歲月去飄忽。…………
