千里共嬋娟
開始時，蘇轍以積極的態度投身變法，被吸納進入改革機構制置三司條例司。但他很快發現與王安石的政治主張南轅北轍，王安石推行的青苗法、均輸法與民爭利，這是蘇轍無法認同的，於是上〈制置三司條例司論事狀〉，批評新法，同時請求去職。恰好張方平知陳州，蘇轍便應召為陳州州學教授，從此兄弟二人開始了聚少離多的日子。
熙寧4年，蘇軾也不為新黨所容，外放通判杭州，七月離京，路過陳州看望蘇轍，在這裡住了70餘日。
陳州城北有個柳湖，是當地名勝。蘇轍陪蘇軾遊覽湖景，作長詩〈柳湖感物〉，其中寫道：「開花三月亂飛雪，過牆度水無復還。窮高極遠風力盡，棄墜泥土顏色昏。偶然直墮湖中水，化為浮萍輕且繁。隨波上下去無定，物性不改天使然。」蘇轍用湖邊楊柳作比，喟歎政治風波中飄忽無定的命運。後文他又用松樹堅實的秉性作對比，提醒兄長並警醒自己要穩健行事，免得為人所嫌並招致禍端。蘇軾卻不這樣看，和詩說：「子今憔悴眾所棄，驅馬獨出無往還。惟有柳湖萬株柳，清陰與子供朝昏。」楊柳給人們帶來陰涼，供人們歇息，有什麼不好呢？
從這一唱一和兩首詩，可以看出蘇轍與蘇軾性格的相異，也為他們後來的命運埋下伏筆。蘇轍善於反省，在政治旋渦中懂得趨利避害。而蘇軾隨性自由，常按自己的意願行事而不顧忌當政者的感受，更容易成為被槍瞄準的「出頭鳥」。
9月，蘇軾和蘇轍一起去潁州拜會恩師歐陽修，又住了20多日才依依惜別。此時秋風蕭瑟，「自古多情傷離別，更那堪冷落清秋節」。蘇軾更有別樣感觸：「我生三度別，此別尤酸冷。」蘇軾簽判鳳翔是一別，蘇轍出任大名府推官是二別，蘇轍為陳州學官是三別。這次分別不同於前三別，尤其「酸冷」，因為都是貶謫之身，預示著今後將仕途艱澀。剛出蜀時那種「楚人自古好弋獵，誰能往者我欲隨。紛紜旋轉從滿面，馬上操筆為賦之」的豪情漸漸消磨下去了。
熙寧7年（1074），蘇軾杭州任期將滿，此時蘇轍已移官齊州（大致今山東濟南）任掌書記。蘇軾上章請求派個山東的差事，目的是離蘇轍近些。是年九月，朝廷告下，蘇軾乙太常博士直史館權知密州。在謝表中，蘇軾表示自己很幸運。
去密州的路上，蘇軾得知蘇轍喜添一子，取名「虎兒」，便以「虎兒」為題作詩：「舊聞老蚌生明珠，未省老兔生於菟。」蘇轍屬兔，故以老兔代稱；「於菟」即虎。這首詩幽默詼諧，乃嬉戲之作，可以看出兄弟二人確實如朋友一樣無話不談，不像有些兄弟之間只能板起臉說話。蘇轍則回信說：我們家世世代代習文，我希望能培養一個猛虎般剛強威猛的人。為什麼呢？「不見伯父擅文章，逡巡議論前無當。」他用和兒子講話的口吻說：「你看看伯父，雖然寫得一手好文章，但發表議論需躊躇再三，生怕禍從口出。」
