漢末王粲滯留荊州12年，不得施展才華，常登樓遠眺，懷念家鄉，作〈登樓賦〉。蘇轍希望他們兄弟不要像王粲一樣懷才不遇，流落他鄉。
蘇軾則和詞曰：「一旦功成名遂，准擬東還海道，扶病入西州。」用東晉謝安的典故，意指想要歸隱家鄉而不得。
中秋團圓本是幸事，他們卻悲戚難抑。令蘇軾、蘇轍兄弟想不到的是，更大的政治風浪正向他們襲來。
元豐2年，蘇軾移知湖州，先往南京會見蘇轍，住了半個月才動身赴任。湖州任上剛3個月，即發生「烏臺詩案」，官差到湖州將蘇軾拘捕。蘇軾自覺凶多吉少，只有蘇轍可以依靠，便留下一封信給蘇轍，讓他料理後事。
蘇軾被羈押到京，關進御史臺大牢。據說，宋太祖為約束後世君主，盟誓「不殺士大夫」，但宋神宗此時已有殺蘇軾之心。蘇軾以為必死，在獄中寫下絕命詩與弟弟訣別：
聖主如天萬物春，小臣愚暗自亡身。百年未滿先償債，十口無歸更累人。
是處青山可埋骨，他年夜雨獨傷神。與君世世為兄弟，更結來生未了因。
其意為：今生的緣分到此為止了，但兄弟間的感情沒有盡頭，我們還有很多約定沒有實現，願世世代代成為兄弟，重續今生沒有了結的因緣。
蘇轍內心非常焦急，他既要承擔起照顧大家庭的責任，又要想辦法營救蘇軾！他家裡人口本來就多，仍然毫不猶豫地把蘇軾家眷接了過來，靠舉債養活兩家。蘇轍職位很低，在皇帝、宰相面前說不上話，沒有管道營救兄長，但仍然義無反顧地越級上書。他表示願意用現任官職去贖兄長之罪，最低保住性命。其兄弟情深，令人淚下。
透過蘇轍以及其他人的營救，宋神宗終於回心轉意，將蘇軾發配黃州。而蘇轍也受牽連，貶為監筠州鹽酒稅務，相當於筠州的市場管理局和稅務局局長。
年底歲末，蘇軾出獄。雖然被關押130多天，受盡折磨，但能保住一命，已經非常慶幸了。他聽到蘇轍為他納官贖身的消息，寫詩感謝說：「堪笑睢陽老從事，為余投檄向江西。」應天府舊稱「睢陽」，「從事」是屬官，蘇軾戲稱蘇轍為「睢陽老從事」；而筠州在江西，蘇轍因為上書被貶到了這裡。
元豐3年（1080）大年初一，蘇軾在御史臺官差的押解下前往黃州，約蘇轍在陳州見面。初十，兄弟見面，有一種劫後餘生的喜悅。晚上同室而臥，蘇轍勸蘇軾吸取教訓，少寫詩詞，不要惹是生非。蘇軾答應了，說今後一定「畏蛇不下榻，睡足吾無求」。蘇軾雖然還掛著「團練副使」的空頭官職，但不得簽書公事，薪金也降了，以後生活會面臨很多困難。蘇轍為兄長擔憂，蘇軾說：你住長江東，我住長江西，同在一條長江之上，沒有什麼不方便的。
