備受日本民眾喜愛的愛子公主（Princess Aiko）於3日迎接她的23歲生日，隨著年紀增長與逐漸承擔更多皇室職責同時，攸關這位女性成員未來去向與地位討論，以及是否能繼續留在皇室的問題，也再次成為日本媒體和輿論熱議話題之一。畢竟根據現有法規規定，假如愛子將來嫁給非皇族成員，她就必須放棄皇族身份並離開皇室。
根據1947年制定並沿用至今的《皇室典範》，該法律大致保留所有二戰前、日本社會的保守家族價值觀，法條中僅允許男性成員擁有皇位繼承權，並規定女性皇族若與非皇族成員結婚，將必須放棄皇室身份。但隨著日本皇室發展，當男丁稀少且僅有一名年輕男性成員之際，也讓不少民眾擔憂，這情況將對擁有2000多年歷史的日本皇室延續形成重大威脅。
Japan's popular Princess Aiko turns 23 with her future as a royal in doubt https://t.co/MTWVKppf0O
— The Associated Press (@AP) December 2, 2024
慶祝23歲生日的愛子公主（愛子內親王），是現任天皇德仁與雅子皇后的獨生女。她從學習院大學文學部畢業後，不只進入日本紅十字會工作，也開始參與日本皇室各種正式職責與宮廷儀式。愛子公主在生日當天與父母在東京皇居內慶祝，宮內廳隨後也公開多張愛子的慶祝照片。
二戰後的日本皇室呈現嚴重陰盛陽衰的狀況，目前僅存的16名成員，男性僅有4人，包含現任天皇德仁、皇飼文仁親王、悠仁親王與太上皇明仁。日本社會絕大多數民眾都支持修改過時的《皇室典範》，給予愛子保有皇室身份的資格，或者甚至有權繼承皇位，但這個提議卻長年遭到執政的自民黨保守派反對，這批人堅持得維持「男性優先」的繼承制度。
針對愛子修法的議論，其實早在近20年前就開始，而且日本歷史上也確實存在女性天皇的前例，但是這類討論在2006年、隨著文仁親王妃紀子誕下悠仁親王，成為日本皇室的第三順位繼承人之後，相關討論就被擱置捨棄至今。只不過這次圍繞愛子的討論，不只有日本國內的聲音，就連聯合國婦女地位委員會（The Commission on the Status of Women）都跑來參一腳，透過公開報告呼籲日本政府允許女性天皇，並解決其他阻礙性別平等的問題。
但面對來自海外的質疑聲浪，內閣官房長官林芳正受訪時，批評該份報告的內容「令人遺憾」且十分不恰當，他強調關於皇位繼承的問題、並不屬於憲法基本權利範疇。而愛子的叔父、秋篠宮皇嗣則在記者會被問到此事，文仁親王僅表示，皇室成員都是有血有肉的人，政府很清楚制度變化對他們產生的影響，並沒有直接回答觀點。
目前日本皇室最年輕的男性成員，是2006年出生的悠仁親王，他也是下一代僅存的唯一法定繼承人，這為皇室繼承制度帶來巨大挑戰。在保守派堅持與反對下，日本政府曾多次尋求不依賴女性，來維持皇室繼承穩定的方法，例如從二戰後失去皇族身份的舊華族家，吸收新的男性皇室成員。
其實還有一點也經常被外界忽視，那就是愛子自己的想法，從小乃至成年後，鮮少對外發表觀點與意見的她，是否真有意願擔負起如何沉重的責任，或者她心底也想與姊姊們一樣，外出尋找真愛和脫離束縛，恐怕也是民眾與政府必須關注的重點之一。
