陰謀論充斥在我們四周。佐格比國際（Zogby International）在二○○四年八月進行了一次民調，發現有四九％的紐約市民相信美國政府官員「事前就知道有人計劃在二○○一年九月十一日或前後幾天發動攻擊，而且美國政府是刻意不採取行動」。 在斯克里普斯─霍華德（Scripps-Howard）於二○○六年所做的民調中，有三六％的受訪者同意「聯邦官員要不是參與了世貿大樓的攻擊行動，就是坐視此事發生」。 另外有一六％的人認為極有可能或不無可能，「紐約雙子星大樓是因為祕密放進兩棟建築中的炸藥才倒塌的。」
二○○六年九月的一項民調發現，向來沉著冷靜的加拿大人中，有二二％相信「二○○一年九月十一日發生在美國的攻擊事件與賓拉登（Osama bin Laden）無關，這其實是有權有勢的美國人策劃的一場陰謀」。 針對七個穆斯林國家實施的一次民調則顯示，有七八％的受訪者不相信九一一攻擊事件是阿拉伯人所為。 在這些國家中，最多人接受的說法是：九一一事件是美國或以色列政府幹的好事。
二○一三年，美國的一項民調發現，有三七％的美國人相信氣候變遷是場騙局，而有二一 ％的人相信美國政府隱瞞了外星人存在的證據。 在中國，有一本暢銷書（按：《貨幣戰爭》）把各種不同的事件（希特勒的崛起、一九九七至九八年的亞洲金融風暴，以及開發中國家的環境破壞）都算在羅斯柴爾德（Rothschild）金融王朝的頭上。政商界高層似乎都讀了該書的分析，並為之辯論。 二○一三年波士頓馬拉松爆炸案發生之後，坊間傳言其中一名炸彈客是聯邦調查局（FBI）的線民，而這場馬拉松的主辦單位也事前就知道會有攻擊行動。縱觀美國歷史，與種族有關的暴力往往是由不實的謠言所挑起，通常這類謠言會指稱有某個群體疑似對另一個群體暗藏陰謀。 而拜網路之賜，陰謀論可以在轉瞬之間就舉世皆知。甚至有一本書叫做《輕鬆看懂陰謀論與祕密社團》（Conspiracy Theories and Secret Societies For Dummies）。
為何這類說法會出現並廣為流傳？陰謀論至關重要、甚至具有威脅性嗎？或是無關緊要、甚至令人發噱呢？如果可以的話，政府應該怎麼處理陰謀論？本章旨在勾勒出製造、維持和傳播陰謀論的一些心理機制與社會機制。瞭解這些過程將有助於辨識在什麼情況下應該正視這類說法，並提出官方的回應。
下文將聚焦於（但絕不是只探討）與恐怖主義有關（而且會煽動恐怖主義）的陰謀論，包括與九一一攻擊事件相關、或在那之後出現的陰謀論。這些想法不僅存在於美國，更要命的是，還於美國以外的國家散播，尤其是穆斯林國家。這樣的陰謀論同時在國內外盛傳，絕不是無關緊要的小事；它們會帶來嚴重的風險，包括暴力風險。儘管不是只有與恐怖主義相關的陰謀論才值得關注，但這些言論構成了一個重要的試驗場。
