大部分的人即使不相信不實的陰謀論，內心偶爾還是會跑出陰謀論的想法。如同後文會看到的，在某種意義上，臆測各種陰謀是人類固有的一部分。我們也將看到，理解陰謀論如何運作，將對資訊與信念的傳播，帶來廣泛意涵。許多錯誤的判斷—其中有一些會在政治場域帶來重要且有害的影響—也是由產生陰謀論的力量所造成的。
如果我們能夠理解陰謀論是如何產生的，就可以明瞭促使各種不實謠言和錯誤信念四處散播的背後動力。如果我們知道如何對抗陰謀論，我們將會知曉如何更全面地糾正廣為流傳的謊言—還有為什麼有些試圖撥亂反正的努力會失敗，有些則會成功。
定義與機制
到底什麼才算是陰謀論？那些相信陰謀論的人又錯在哪裡（如果他們有錯的話）？關於上述問題有諸多討論。我們暫時將最難的問題擱置一旁，先務實地為陰謀論下一個定義：陰謀論試圖用有權勢者的密謀來解釋某些事件或做法，而這些有權有勢的人也成功隱藏了他們在其中扮演的角色。
以下面這些看法為例，它們在不同社群中的接受程度各異：
● 美國中央情報局（CIA）是一九六三年甘迺迪總統遇刺身亡事件的主謀；
● 愛滋病毒是醫生蓄意製造出來的；
● 環球航空八○○號班機一九九六年在紐約長島海岸外爆炸墜毀，是因為被美國軍方的飛彈擊中；
● 氣候變遷理論是一場精心策劃的騙局；
● 民權運動領袖金恩博士一九六八年是被聯邦政府的特工所殺；
● 導致明尼蘇達州自由派民主黨參議員威爾斯通（Paul Wellstone）身亡的二○○二年空難事件，是共和黨政治人物策動的；
● 阿波羅十一號登陸月球是演出來的，並非真有其事；
● 羅斯柴爾德家族和其他猶太人銀行家要為幾位總統之死和亞洲國家的經濟不景氣負責；
● 經濟大蕭條是富人密謀減少勞工工資而導致的結果。
當然，有一些陰謀論後來證明是真的。一九七二年，民主黨全國委員會在水門（Watergate）飯店的房間，是真的遭到共和黨官員的竊聽（他們是遵照白宮的指示）。一九五○和六○年代，中情局在執行MKULTRA計畫時，的確使用了像是LSD這類的迷幻藥，企圖探究是否可能「操控人的心智」。同樣在冷戰期間的北森林行動（Operation Northwoods）據傳是美國國防部的計畫，任務為假造恐怖攻擊，然後嫁禍給古巴，也確實是高層官員提出的計畫（不過該計畫從未付諸實行）。一九四七年，真的有外星人降落在新墨西哥州的羅斯威爾（Roswell），但是政府徹底掩蓋了這件事。（好啦，這件事可能不是真的。）
