精神科這一門醫學專科起源於19世紀的精神病院，1844年，13位開設小型精神病院的醫師聚集在費城，創立了美國精神病患機構院長協會（Association of Medical Superintendents of American Institutions for the Insane）。
當時的精神病院提供的是一種環境照護，叫作「人道療法」，這種照護方式是由貴格會教徒引進美國，在那時候的成效頗佳。
大部分精神病院50%以上的初次住院患者都能在一年內出院，而且其中有一定比例的患者，出院後就再也沒有回到醫院。19世紀曾有一個針對烏斯特州立精神病院所作的長期研究，發現該院984位出院患者中，有58%的患者終身情況良好。
然而到了19世紀後半，精神病院的規模迅速擴大，社區內的老年人和梅毒患者等神經症狀患者都被扔到精神病院，這類病人根本不可能痊癒，人道療法因而被看成一種失敗的照護方式。
設想一種新穎的精神醫學
在1892年的聚會中，這些精神病院院長立誓拋開人道療法，轉而採用物理治療。
精神醫學新時代的曙光乍現，他們很快就開始傳揚許許多多物理治療的好處。他們說各式各樣的水療，包括高壓淋浴、長時間泡澡，是有幫助的。其中一間精神病院報告提出，為患者注射綿羊甲狀腺萃取物能帶來50%的治癒率；還有醫師宣稱，注射金屬鹽、馬血清，甚至直接注射砷，可以讓瘋狂的心智恢復清明。
特倫頓州立醫院院長亨利·柯頓（Henry Cotton）在1916年報告中說到，他治療神經失常的方法是拔掉病人的牙齒。有人說發燒治療有用，也有人說深度睡眠療法有用，只是這些身體治療的報告雖然在一開始看起來大為成功，但都經不起時間的考驗。
1930年代末、1940年代初，精神病院的醫師們熱烈擁抱一種直接作用於腦部的三合一治療，被大眾媒體稱為「奇蹟般」的治療—至少最初如此。
首先是胰島素昏迷療法。醫師先為病患注射高劑量胰島素，讓他們因血糖過低而陷入昏迷狀態，再幫他們注射葡萄糖，讓他們活過來。
《紐約時報》如此解釋，這時候「腦中的短路消失了，正常的電路重新開始作用，他們因而能恢復理智、認識現實。」接著是痙攣療法，也就是利用四氮五甲烷（Metrazol）這種毒性物質，或電擊的方式，引發病患的痙攣；等到病患清醒之後，就不會再有病態的思想，取而代之的是精神上的幸福感；至少精神病院的醫師是這麼說的。
最後一種「劃時代」的療法是額葉切除術（lobotomy），用外科手術摧毀大腦額葉（frontal lobes），立即就能顯示成效。《紐約時報》說，此一「靈魂的手術」，能夠「在數小時內，讓野獸化作溫馴的動物」。
