篤姬是大時代風雲當中被命運擺布的女性之一，為了薩摩藩主島津齊彬介入第十四代將軍繼承的大志，她先成為齊彬的養女，又被過繼到公卿近衛家，取得公家女兒身分，再想辦法嫁入大奧，成為第十三代將軍家定的正室夫人。
但薩摩所支持的一橋家，卻在繼位之爭中敗了下來。隨著時勢移轉，薩摩最後也成為幕府的敵人。夾在幕府和薩摩當中的篤姬，最終以堅定的立場，和充分的智慧，促成了「江戶無血開城」，保守了幕府最後的尊嚴，也讓江戶居民避開了一場戰火。
十七歲那年離開薩摩之後，篤姬就再也沒有回到過鹿兒島了。
被迫為政治婚姻做準備
她的一生並不由自己的意志而行，十七歲時，她被迫離開原生家庭，由藩主島津齊彬收為養女，然後送到江戶。三年後，她又再次離開島津家，成為朝臣近衛忠熙的養女。在大時代中，她的人生被迫要為日本、為幕府、為薩摩而付出，偏偏日本、幕府和薩摩三者，隨著時間流轉，被迫成為兩兩對立的概念。
她伶俐聰明，得到父兄的喜愛，但是從津和野的島津家，被收養為當主的島津家養女，只有一個原因，當時薩摩當主島津齊彬，希望這位女孩有朝一日成為將軍夫人。為了成為將軍夫人，她被迫收斂個性，習琴書畫，讓自己符合大奧之所期待。一八五六年，她在各種政治力量交互運作下，終於成為十三代將軍德川家定的正室夫人。
但這並不是一個公主和白馬王子的故事，家定將軍在歷史上的地位很受爭議，很多人說他是白癡。美國公使哈里斯在日記當中曾經記載家定接見他時口齒不清、動來動去，被認為可能是腦性麻痺的典型症狀。他的祖父家齊疑似有癲癇，也有一說家定也患有癲癇。
以當時政治不透明的程度來講，將軍到底是不是白癡，恐怕連不是很親近的幕臣都搞不清楚。家定將軍的諸種問題，也成為歷史謎題。不過不管是白癡、癲癇、腦麻，無論哪一種情況，總之他並不適合繼承將軍職務，但是將軍就因為各種原因，而必須是他。
嫁入大奧背後的將軍繼承之爭
家定將軍執政期間正逢培里叩關，幕府的統治權力遭到列強挑戰。這樣的時刻，幕臣阿部正弘、崛田正睦等人推動「開國」，將軍想必也無法表達什麼想法。這恐怕也是當初家定被推上火線繼承將軍職務的原因。那是一個將軍權威削弱、幕臣、諸侯、列強爭相挑戰的時代，每個人都覺得自己的策略才是為國家好，而篤姬就在這樣的背景下進入大奧，登上歷史舞臺。
群雄相爭的時代，島津齊彬安排篤姬嫁給將軍，是為了要以現在「廚房政治」的角度，爭取薩摩藩在幕府的發言權。在幕府眼中，薩摩一向是外藩，也是四百年前在關原的戰敗方。在幕府體制裡，薩摩、長州這些「西軍餘孽」，一向是被尊重，但不在權力圈內的諸侯。薩摩到江戶一千七百公里，路途遙遠，來往一趟路途要將近兩個月，所費不貲。幕府強烈要求履行「參勤交代」體制，某種程度來說，也是為了消耗資源，讓薩摩人不要起亂心。
