稀少性是經濟學的一個基本要素：經濟學的重要性在於人們無法擁有想要的一切，必須在不同的稀少事物之間有所取捨。但在工業革命初期經濟學家也明白，當要探討經濟成長所產生的最大報酬歸哪一個經濟參與者，稀少性扮演決定性的角色。新的技術和企業能提升一個經濟體的總收入，然而收入會流向技術的發明者、企業創辦人、企業聘雇的勞工或其他人，取決於相關人士的相對協商權。最短缺的族群便能掌握強大的協商權—因為其他所有的人必須競相爭取他們的合作。
十九世紀初，幾位活躍的英國政治經濟學家致力於以亞當‧斯密的著作為基礎，鑽研經濟學的法則，馬爾薩斯牧師（Reverend Thomas Malthus）是其中之一。馬爾薩斯的經濟學理論相當悲觀：他相信土地的基本稀少性注定了人類悲慘的命運。依照他的推論，凡是能提升農業產出的任何發現都只會導致人口增加，而不是每人可使用的食物（或收入）增加。
他解釋，隨著愈來愈多人競爭稀少的食物，便會爆發戰爭和疾病，讓人類減少到比較能維持的程度。馬爾薩斯反對英格蘭的濟貧法（Poor Laws）— 那是設計來避免一貧如洗的人死在街頭；他認為，反正窮人注定無望，讓他們活著而能繁殖只是延長與增加痛苦。所幸馬爾薩斯錯了。讓人意外的，農業生產力的成長非常快速，家庭也開始生育較少子女。很慶幸的，馬爾薩斯預言的災難得以避免。
李嘉圖（David Ricardo）與馬爾薩斯大約同時代，他對於土地的稀少性與社會資源分配之間的關係採取較複雜的解讀。一七七二年李嘉圖生於倫敦一個來自葡萄牙的新移民家庭，有十六個兄弟姊妹。他是靠金融致富的，趁著滑鐵盧戰役（Battle of Waterloo）勝利的消息之後英國公債大漲而大撈一筆（一說李嘉圖先風傳英國戰敗的謠言以便將價格壓低）。但他最為人所知的是對早期經濟學的根本貢獻；例如他提出的「比較利益」（comparative advantage）觀念便很有名，意思是貿易能讓雙方都更好，即使其中一方在每個產業都更有生產力。貿易夥伴各自專門化於自身相對表現最好的活動，然後互相交易，結果會讓雙方共蒙其利。
關於土地稀少性的影響，李嘉圖的見解也同樣重要。他擔憂稀少土地的所有者會吞掉經濟成長的多數或全部利益，導致政治或經濟危機。他觀察在任何社會，人們會先耕種最有生產力的土地—能花最少的力氣產生最多食物的沃土—因為一般村莊的居民都會希望花最少的力氣養活自己。肥沃的田地能以最低成本（人力與資本）提供食物，這表示當市場的食物價格很低，亦即當食物很充裕時，種植這些田地是有利可圖的。
