這種職業觀眾的心態與需求，也有助於我們了解明代章回小說的發展軌跡。
說書、話本、章回小說與觀眾
章回小說的淵源來自「說書」，其內容原本是用說的。今本《三國演義》和《水滸傳》都有「話本」形式的前身。「話本」指的是說話人所本，也就是他們說書時用的底本。說書這個行業是師徒相承的，前一代將講的主要內容抄錄下來，一方面作為自己演說時的備忘，另一方面可以用來訓練徒弟，再留給徒弟。
因此，話本其實是工作本子，不是給一般讀者看的。話本會用說話的口氣寫，而不是用正式的文言文，因為是為說話人實際應用而寫的。話本的目標讀者是說書這行的同業圈內人，往往在內容上有很多減省，只保留故事骨幹，或是其中重要段子的重點，其他的則由說書人在實際說話時加油添醋、即興發揮。
宋朝開始出現話本。那個時代的說書人一般不會定著於一處，而是有點像西方中古時期的吟遊詩人，走到哪裡講到哪裡。一個地方不會待太久，待個幾天幾夜，將一個故事講完了，就往下一個村落或城鎮去尋找別的聽眾。聽眾一直在換，故事就可以不用換，只需要少數幾套故事便夠用了。
就像戲曲受到城市生活條件的影響而產生變化，在鄉間的移動說書環境，到了城市裡也就固定下來。地點固定了，往往連時間也固定了。有茶樓、有勾欄提供演出的公共空間，有習慣在這些公共空間看表演的觀眾，他們會反覆造訪，形成生活中的一部分。於是說書人不能講同樣一套或幾套故事，觀眾聽過、聽膩了，當然就不願意再進來消費。
此外，這些觀眾不是偶爾聽故事、逢年過節能找來專業說書人就興奮期待的鄉下人；他們聽得多了，自然形成對於專業說書的要求，用這套愈來愈高的標準去尋找夠格的、能讓他們得到娛樂消閒效果的對象。
章回小說的出現，相當程度是因應這種說書新環境而產生的。為了招徠並應付這種常客，所以今天講到結尾時，就預留一個鉤子、設一個懸疑，告訴他們「欲知後事如何，且聽下回分曉」，這樣客人們就有動機明日又進來喝茶了。
第一回講完了有第二回，第二回講完了有第三回，客人們不知道到底一共有幾回，往往說書人也不見得知道。有人想聽，說書人就繼續編下去，編到沒有人想聽了當然就結束。如此形成了章回小說長大篇幅又配合鬆散結構的性質。
要找到適合的長篇故事，才能吸引觀眾不斷回流。所以像「三國」、「五代」這類講史的內容頗受青睞，許多說書人投注心力來講，蔚為流行。還有，像《水滸》那樣的設定也有特別的道理，開場就先擺出「一百零八條好漢」的注定命運，鋪好了可以有一百多則故事的廣大空間。
