元朝建立時，南宋還在江南偏安一隅，苟延殘喘，因此，元朝的戰事便不可避免。何況從祖上開始，元朝就有征戰、擴張的傳統。然而，連年征戰，必然消耗國力，賦稅的加重也成為必然。這樣一來，民怨沸騰，反抗勢力也就不斷湧現。
在反元的幾股主要勢力中，一開始投奔明教（又稱白蓮教）韓林兒集團的朱元璋，羽翼逐漸豐滿，後來終於取代小明王韓林兒成為倒「元」的主力。
西元1368年8月朱元璋麾下猛將徐達、常遇春等率部攻陷北京，同年朱元璋在應天府（現在的南京）登基，建立明朝。西元1421年，朱元璋的兒子朱棣又遷都到順天府（現在的北京）。
明朝不以地域名稱命名王朝，而是選擇了「明」作為王朝之名。那麼，朱元璋選定「明」作為國號有哪些原因呢，裡面暗含著什麼玄機嗎？
朱元璋的明教背景
首先，連朱元璋自己都毫不避諱他的佛教徒出身，而且他還投奔過號稱「小明王」的韓林兒。難道這段經歷對明王朝的命名有什麼影響嗎？
的確，根據一些史料推斷，明教所宣稱的「彌勒降生，明王出世」長期以來在民間影響很大，從隋唐時源自波斯的摩尼教傳入中國開始，隨後又由於官方不斷打壓等原因設法與佛教掛上鉤之後，明教的民間信徒更是不斷增多。因此，韓林兒才打起了「小明王」的旗號，而且他的父親韓山童集聚勢力起事時，曾自稱是宋徽宗的八世孫，所以更加迎合了民間反元復宋的暗流。而朱元璋除掉韓林兒之後，順勢也就接過了這種能對老百姓產生一定號召力的名號，意圖使老百姓相信他朱元璋就是上天派來拯救普羅大眾的「明王」。
其次，按照明教的基本教義，之所以稱「明」，是由於明教是崇尚光明的「日月神教」，該教的大本營就叫「光明頂」，這在金庸所著《笑傲江湖》等武俠小說中都能找到蹤影。而朱元璋，也曾經在應天府軍營外招兵的大旗上手書：山河奄有中華地，日月重開大宋天。這句話的意圖十分明顯，「奄」表示微弱，所以整個句子的意思就是：萬里河山已經鮮有中華一脈的立錐之地，因此，日月神教要一振而起，重新恢復大宋朝由中原人統治江山社稷的格局。
朱元璋出身寒微，因此非常瞭解普通百姓的心思：他們一來希望中原人能夠重新統治中原；二來由於素有崇拜天地日月的心態，自然也就企盼並相信上天恤念、助力中華一脈。這就給了朱元璋利用恢復宋制主張和借助日月神教教義號召民眾的機會。
中華文化崇拜日月的傳統
而在人類歷史上，日月崇拜也是許多民族的傳統。中國歷史上圍繞太陽和月亮的神話傳說、圖騰崇拜等更是不勝枚舉。東漢魏伯陽所著《周易參同契》是道教早期經典，其中就有「懸象著明，莫大乎日月」，顯而易見將日月看成了宇宙星辰之中的極大者。另外，在中國古代，很早就出現了祭祀日月的儀式，春分的時候在東門外拜太陽，稱為「朝日」；秋分的時候在西門外拜月亮，稱為「夕月」。這種傳統在很多古代典籍中都有記載，如《禮記》《國語》《史記》等。按照《禮記》記載：「天子春朝日，秋夕月。朝日以朝，夕月以夕。」
