此前，她們的整個人生都被培養成要隨時注意自己的儀容，但如今她們卻被剝奪了滿足其虛榮的所有昂貴衣飾，驟然間失去了梳妝台和為其梳妝、洗浴的宮女。她們只能靠對方的陪伴繼續堅持下去，就連飲食也只能通過那對外的唯一小孔。自武氏封后的那一年起，情勢每況愈下，直至六五六年年初，她們的外表早已凌亂不堪。然而，只要她們還活著，就仍然有希望。在武媚娘封后不久，高宗偶然間經過其關押之處——如同多年前高宗在感業寺那場與武媚娘的「意外」會晤，我們或許可以這樣推測：高宗是刻意前往的。
高宗實際上對王皇后和蕭淑妃的生活條件並不知情，只知曉她們已經「被處理」，他可能認為她們不過是在後宮數以百計的后妃寢殿中空轉度日，而不是被關押在一個逐漸骯髒腐爛之地，他甚至可能以為她們的生活仍一如往常地進行。不過，高宗甚至無法進入她們所囚之處，只能向那個微小的食物之孔喊話。匆忙之間，他竟然忘記了她們的妃銜早已正式被廢，而仍然呼喊她們為皇后和淑妃。史書中並沒有清楚寫出是誰回應，但有一名哭泣的女子應道：「妾等得罪為宮婢，何得更有尊稱！」神情激盪的高宗簡單地問了她們是否有什麼話要說，兩女泣而答道，如果高宗覺得她們命不該絕，仍有機會逃脫，他應賜名這被囚之院為「回心院」。
對於這兩名囚犯來說，等待的時間更加度日如年，幾天後，她們聽到院外有人聲。有人敲下了砌在小屋外的磚瓦。霎時間，兩女以為高宗回心轉意，或最起碼她們的情況將獲得改善。然而，等待她們的卻是所有刑罰中最殘酷的把戲。她們發現站在門外的並非高宗的宮人，而是武氏的心腹。他們下令，兩女將各受杖責一百，而光是這個懲罰就可以輕易讓人送命。行刑之前，前廢后拒絕表露其情，相反的，她三拜而道：「願大家萬歲！昭儀承恩，死自吾分。」蕭淑妃則不甘心接受此命運，寧靜的空氣中迴盪著她淒厲的呼喊：「武氏狐媚，翻覆至此！我後為貓，使武氏為鼠，吾當扼其喉以報。」
我們不能肯定，武后是否也在現場親耳聽到了兩女死前的怨忿，正史只記錄了她對王皇后和蕭淑妃的殘忍刑罰：在杖責之後，她們遭砍斷手腳，斬下的四肢被反覆敲擊直至碎裂，涔涔出血的身軀被棄置在酒甕中，歷經數日才死絕。「令二嫗骨醉！」據稱，武后曾經這樣說道，而此話語也顯得十分奇異且諷刺意味十足。武后報復性地說出「讓其酒醉入骨髓而化」，這顯示了當代的隱喻措詞達到高潮——武后為其後宮對手選擇的死刑，是對於好淫者的殘酷刑罰。刪去這種細緻的古典詞藻，現代話語中最接近的比喻可能是「讓這兩個老太婆醉到骨子裡！」
武后最後對這兩名所謂妖女的話語，像是在教訓他們的生命終於走到盡頭，包括她對她們死後諡號的決定。在中國傳統上，人們藉由「諡號」以概括其生前的作為和運命，並指引其來生的方向，需要經過縝密的思量，才能確保這個諡號能為往生者帶來吉運，並引導其來世走上正途。武后對前廢后和蕭淑妃採取極為激烈的例外，她決定讓前廢后在來世成為「蟒」，淑妃今後則改姓為「梟」；有人認為這樣的稱呼，將保證她們將轉世為改姓的動物，武后可能在蓄意阻撓蕭淑妃如其詛咒成為貓。
＊作者為英國劇作家與大眾史學家。本文選自作者著作《朕乃女人：武則天．中國史上唯一女帝的傳奇一生》（八旗文化）
