如果對一個國家或民族感興趣，那是因為它有趣；如果對一個國家或民族感到關切，那是因為它與自己有著密切的關聯。對於多數華人而言，日本就是這樣一個國家，日本人就是這樣的一個民族。
這本書裡，我以日本文明的歷史沿革為縱軸，試圖解讀日本到底是個怎樣的國家，居住在日本列島上的民族到底是個怎樣的民族。為什麼要特別凸顯日本文明呢？在很長的時期裡，我們都不大認為日本有獨立的文明，很多人覺得日本人在近代以前，主要是學習中國文化，近代以後，又學習西洋文明，都是把別人的東西拿過來，自己沒有什麼東西。1993年，美國哈佛大學教授薩謬爾‧杭亭頓（Samuel Phillips Huntington）出版了一本很有名的《文明的衝突與世界秩序的重建》（The Clash of Civilizations and the Remaking of World Order），提出了著名的「文明衝突論」，這裡要說的是，杭亭頓在書裡把整個世界上的文明大致分成了8大塊，分別是：西方文明區、拉美文明區、東正教文明區、穆斯林文明區、中華文明區、印度教文明區、日本文明區、非洲文明區。暫且不討論這樣的劃分是否一定成立，卻可從中了解到，在西方的主流世界觀裡，日本文明是被單獨列為一個區域的，而在杭亭頓理解的中華文明區裡，除了中國大陸和臺灣之外，還包含了朝鮮半島、越南甚至遙遠的新加坡，但是一水之隔的日本不在其列。也就是說，在西方主流的世界認識中，日本文明是一種游離於中華文明之外的獨立文明形態。
那麼，日本文明為什麼會具有其獨特性呢？我也一直在思考這個問題。
島國環境 造就獨特
這裡，我想從世界史的比較視野來對日本文明的獨特性進行2個層面的分析。
第一、日本的獨特性大多來自較獨特的自然環境和人文歷史。首先就地理位置而言，日本處於亞洲或歐亞大陸的最東端，它的東面就是浩瀚的太平洋，限於航海條件，近代以前根本無法與東亞（大陸與半島）以外的任何地區發生文明的接觸，這是其獨特性的由來之一。第二、近代以前，它在歷史上從來沒有遭到任何外來民族的武力征服，這決定了它汲取外來文明的方式都是在和平的環境下進行，且具有極大的自主性，覺得合適的就吸收，覺得不妥的就拒絕，比如中國的科舉制度，幾乎被所有漢字文化圈的國家和地區所採納，唯獨日本沒有。長達數千年的歷史進程中，從來沒有遭到其他民族的武力征服，在世界歷史上差不多是絕無僅有的，這一點與同樣位於歐亞大陸最西端的英倫三島形成了鮮明的對比。
