在新冠疫情大流行初期，「群體免疫」成為人們熱烈討論如何實現的目標，期待只要足夠人口施打新冠肺炎疫苗，就能抑制病毒傳播、甚至將其根除，恢復以往的正常生活。但流行病學家指出，我們對新冠病毒「群體免疫」的期盼可能是一種妄想，隨著時間過去，即使我們疫苗接種率變得很高，群體免疫的希望變得渺茫，若我們想終結疫情，「社會層面」的終結會比生物層面的更快到來。
「隨著疫情不斷發展蔓延，通過疫苗接種達成群體免疫的理想越來越遙不可及。根據我們對目前主流病毒變異株的了解，今天在數學計算上，通過疫苗接種進行群體免疫是不可能的。」澳洲迪肯大學流行病學家瓦利（Hassan Vally）3日在非營利媒體「對話」（The Conversation）撰文解釋道。
Omicron的傳染性比先前的病毒株更強，還能夠感染已接種疫苗或先前感染過的人，這表示新冠病毒將繼續尋找突破我們免疫防禦的方法。即使「群體免疫」非常難達成，但不須因此而放棄免疫目標。瓦利認為人們應試著把群體免疫視為一種光譜而非二元概念，也就是說，即使我們沒有達到群體免疫閾值，試著讓接種疫苗的人口比例變大，病毒傳播的難度也會越大。
為什麼群體免疫更難達成了？
瓦利指出，群體免疫（Herd Immunity）的意思是指，如果社區中有足夠多的人口對病毒等傳染性病原體產生免疫力，那麼流行病就無法發展開來，就像森林大火會在可燃材料耗盡時熄滅一樣，當病毒越來越難找到宿主感染時，流行病疫情就會開始降溫。
想知道必須有多少比例的人口具有免疫力，才能達到群體免疫的效果，則要藉由計算群體免疫閾值（Herd Immunity Threshold, HIT）來評估。HIT的高低取決於兩個主要參數──病毒的傳染性和疫苗的有效性，病毒的傳染性越強，疫苗的有效性越差，實現群體免疫需要接種的人口就越多。瓦利表示，目前流行的Omicron變異株傳染性非常強，以至於群體免疫閾值估計超過100％。
科學家從2020年初就在努力應對的SARS-CoV-2原始病毒株，其傳染性遠低於當前流行的變種。原始病毒株的估計R0值（Basic Reproduction Number，全稱「基本傳染數或基本再生數」）為2～3，也就是說，感染該病毒的人若進入無抵抗力的族群中，平均會將其傳播給另外兩到三個人。
根據算式，假設疫情初期，我們正在使用有效性為80％的疫苗，那麼會得出60-80％的群體免疫閾值估計值。也就是說，當原始病毒株流行時，我們需要為60-80％的人口接種疫苗才能看到疫情減緩。在數學上，這是可以做到的。然而經過2年多，最初的SARS-CoV-2病毒被更具傳染性的變異株所取代。根據 Delta和Omicron的傳染性計算的話，群體免疫閾值估計高達100％～118％。
