曹公圳，是鳳山知縣的曹謹（1787～1849，籍貫河南省懷慶府河內縣）在1837年（清道光十七年）為解當地旱象之災所下令開鑿的。由於工程分了好幾期，所以現在的曹公圳是由曹公舊圳、曹公新圳、鳳山圳、大寮圳、林園圳等五個水圳灌溉系統所構成，曹公圳引的是高屏溪的水，取水口位於今高雄九曲堂附近。灌溉範圍包括──今高雄市大寮區、林園區、鳳山區、小港區、三民區（包含愛河）、鳥松區、仁武區、左營區、鼓山區。這些水圳陸續完工後，再配合緯度適中的溫熱氣候，讓臺灣一躍成為重要的農業生產基地。英國人馬丁（R.M.Martin）在1847年向英國政府提出的一份有關中國的政治、社會及商務報告中是這麼形容臺灣的：「…臺灣富庶而繁榮，南部有廣大平原…盛產各種水果及糧食，米、糖、菸草、樟腦等物的出產尤豐。（每年）將臺灣的米運到福建及浙江兩省的中國大船，經常達兩百艘之多…」
統計從1684～1894年，整個清朝統治時期，全臺灣總共構築了至少91條大型埤圳（不計各類小型支流埤圳）。在紀錄上最早完工的是──1684年的彰化福馬圳，恆春龍鑾大溝在1894年完工，之後臺灣進入日本統治時期。
日本人在臺灣的水利建設
清朝在1895年的甲午戰爭失敗後，將臺灣與澎湖割讓給日本。政治版圖改變之後對臺灣最主要的影響就是－－原本單純的農業水利建設開始轉向（輕）工業與民生兩方面。蓄水量大的水庫因此成為日本在臺灣最重要的水利建設，而主導施工的權力也完全由官方接手。在紀錄上日本人在臺灣建構的第一個水庫是位於高雄仁武、1920年（大正九年）完工的觀音湖水庫。而最有名的則是由八田與一（Hatta Yoichi，1886～1942）設計施工的──烏山頭水庫和嘉南大圳。
嘉南平原是臺灣最大的平原，北起虎尾溪，南到鹽水溪，全長約130公里，寬約35公里，總面積約25萬公頃（約24萬2,475甲），可耕地達15萬公頃（14多萬甲）。橫跨雲林、嘉義、台南三區。大多數的耕地均位於北回歸線（Tropic of Cancer）以南，因此整個嘉南平原屬高溫多雨區，但雨量主要集中在5至10月間，之後進入乾季，直到隔年梅雨來臨。早期這裡為河流出海口，崎嶇不平的地形讓流經此地的河流湍急，含沙量大，使得這裡大部分都是看天田與旱田，作物生長不易，農民生活相當困苦。為了解決缺水的困擾，臺灣知縣周懋琦（1836～1896，祖籍安徽）特別撥款在原有虎頭埤的基礎上，擴大構築了虎頭埤水庫，這是清代在臺灣建設的第一座水庫，也是全臺第一座水庫，能提供附近230甲田地灌溉之用。日本佔據臺灣後，為了配合解決日本本土米穀產量不足的問題（註2），總督府看上了這裡的地廣人稀。之後委託八田與一設計施工，從1920年（大正九年）8月正式開工，到1930年（昭和七年）3月完工，總共花費5,414萬日圓，才興建完成──位於官田溪上游、蓄水量高達1.5億萬噸（1.66億立方公尺）土壩式的烏山頭水庫，越域引入曾文溪水，開鑿南北幹線。南幹線灌溉──官田、麻豆、善化、新市、新化等地，北幹線灌溉──六甲、柳營、新營、後壁、鹽水、下營等地。另於濁水溪興建林內等三個進水口，引濁水溪水源，再開鑿濁水幹線，合計幹線總長1,600公里，由於灌溉區域涵蓋當時嘉義廳與臺南廳，因此命名為：「嘉南大圳（公共埤圳嘉南大圳組合）」。嘉南大圳完工後，其可耕面積－－增加到約1,500平方公里（約150,000～160,000公頃），使嘉南平原水田大幅增加30倍，而4年後稻獲量亦增加為4倍，成為全臺灣最大的米倉，稻米、甘蔗、雜糧的年產量高達8.3萬噸，至少60萬農民因此受惠。不過由於烏山頭水庫所供應的水含沙量過高，為避免淤積因此中華民國政府來臺之後，不得不興建「曾文水庫」來進行補救。另外當年烏山頭水庫完成後，日本官方號稱灌溉區域可達十五萬甲，但實際供水卻不及三分之一，因此只能改以「三年輪作」的方式－－即「一年水稻，一年甘蔗、一年雜作」，輪作可以解决日本人一直頭痛的「米糖相剋」問題，但卻使得臺灣農民完全失去選擇耕種的自由，而日本人更藉著控制水利資源，讓臺南農民全部都變成日本製糖會社的農奴，也間接的瓦解了當時風起雲湧的臺灣農民運動。
