30年多前，我在紐約哥倫比亞大學唸書，當時的美國被視為憲政民主的楷模，也被當成資本主義的明燈。「美國夢」所代表的是自由、和平、民主、效率，以及對繁榮和幸福的追求。
但是美國的領導地位正快速式微。一方面，經濟榮景不再，貧富差距不斷擴大。另一方面，價值體系分裂、種族衝突嚴重、社會治安敗壞，自由民主的困境已全面浮現。美國在全球的獨霸地位，也受到了嚴峻的挑戰。
「美國夢」的衰退起因於長期的霸權和自滿。1989年以後的東歐巨變和蘇聯解體，宣告了冷戰的結束及美國獨霸局面的出現，這卻是造成美國逐漸衰退的主因，這段看似弔詭的歷史進程，經歷了幾個不同的階段。
1992年到1993年之間，我回到紐約擔任哥大訪問學者，經常在紐約街頭行走，發現許多十字路口的老店關門了，物價也變得越來越高，當時媒體報導稱之「仕紳化」（gentrification）現象，也就是看似高雅雍容，實則飛騰昂貴。我自己清楚的感受到，在80年代那個相對樸實、親和、平易近人的老紐約，已經一去不復返了。
但當時我不知道的是，在美國境內各種製造業已然悄悄的往外移動，移向勞工低廉的亞洲、拉丁美洲，這一標誌為「全球化分工」的趨勢，最後竟然造成美國產業的空虛化，也導致失業率不斷上升，在美國中西部和南部地區，出現了普遍的貧困化現象。窮困、失業、低學歷的白人，是2016年全力支持川普（Donald Trump）當選的群眾力量，他們對全球化的抗拒與反撲，其實早在1990年代中，就由美國人自己種下了禍根！
2001年九一一恐怖攻擊事件發生，遭此巨變，紐約人心惶惶、恍如末世。美國也有如眾矢之的，隨時可能招致恐怖攻擊，出現了一種「恐懼的文化氛圍」。這也正是杭廷頓（Samuel Huntington）所預言的「文明衝突」，亦即基督新教與東正教、伊斯蘭、儒家、佛教等文明體系的對抗，而其代價十分慘重！
九一一事件後，美國情治系統被迫進行重整，國內安全情勢變得嚴峻而敏感。接下來，美國展開了對阿富汗、伊拉克、敘利亞、伊朗、利比亞和其他北非國家的對抗和戰爭，至今未歇。2020年以後，又與中國展開對抗，關係也逐步惡化。那個安全、富裕、公正、自由的美國，確實已一去不復返。
但小布希（George W. Bush）總統卻堅持推動「唯美國利益是尚」的單邊主義（unilateralism），彷彿回到中世紀的十字軍東征，想打誰就打誰！其結果，導致全球紛亂，烽煙四起。美國為了追求軍事勝利付出沈重代價，但卻未能解決政治危機和文明衝突的困境，並造成中亞、中東及北非難民不斷湧現，蔓延至歐洲，導致歐盟內部新紛爭，而英國又因拒絕分配難民配額及經費，最後竟然選擇脫歐之路。
