鐵道是一種古老的交通工具,雖然有著環保與運行時刻容易掌握等優點,但因其路線的限制,讓鐵道逐漸被巴士所取代,可以說除非有大量的客源,否則大多面臨虧損,也讓這項交通工具遭遇一些瓶頸。
過去遍佈各地的日本鐵道,除了都會區有大量通勤需求外,許多地方線因赤字而廢線,而且不單是地方小私鐵,就連JR都遇到如此的狀況,今年初有JR西日本的三江線,明年開始JR北海道也將有五條路線陸續廢止,這都讓鐵道迷感到扼腕。
其實鐵道的經營是一門有趣的學問,都會鐵道因資源豐富,加上可以發展的「副業」相當多,這樣得天獨厚的環境,就算是鐵道本業不賺錢,也仍能維持整個集團的營運。然而地方小鐵道就沒這麼幸運了,自從1960年代汽車逐漸普及之後,這些地方鐵道便逐漸消失於歷史的洪流之中。
就算是能苟延殘喘至今,也多是苦撐,不過有些小鐵道卻不願向現實低頭,更有許多經營團隊,利用創意來吸引人們的目光,希望能維持在地小鐵道,能夠繼續傳承下去,位於千葉縣的銚子電氣鐵道,就是一個活生生的例子。
銚子電鐵為於千葉縣的東北側,利根川出海口旁的犬吠埼,這裡是關東的最東端,也是最早日出的地點,因此每年的元旦,都有許多遊客慕名前來,一賭每一年最初的陽光。也因如此,當地的仕紳為了希望能發展觀光,因此在1912年集資興建了「銚子遊覽鐵道」,並於隔年(1913年)開業。
然而這條鐵道開通之後,並沒有因此受惠,反而年年赤字,加上第一次世界大戰,鋼鐵價格相當好,最後僅營業四年後,便在1917年廢線,還將鐵軌出售獲利。不過附近的旅館,認為這條鐵道就此廢線,有點可惜,因此還利用廢止的路線,改為巴士接送旅客。直到1923年,再度恢復鐵道的經營,並且在1925年電氣化,成為銚子電鐵。
這條鐵道線僅有6.4公里,不過麻雀雖小五臟俱全,沿線共有10個車站,還有犬吠埼燈塔、海鹿島海水浴場等景點,而且因有美麗的海景,沿線的度假飯店並不少,擁有不少觀光資源的銚子電鐵,按理說好好發展就算沒有賺錢,也還能夠維持下去,但事實上這條小鐵道,卻曾面臨瀕臨破產的邊緣,可謂是命運多舛。
原本銚子電鐵的大股東是京成電鐵,不過在1990年時,經營權轉移給當地的大企業「內野屋工務店」。該企業的老闆內山健冶郎,還曾當過千葉縣議員,可以說是政通人和,因此表面上看起來,銚子電鐵在地方人士的加持下,理應可以好好發揮,不致於走上破產之路。
然而泡沫經濟的暴發戶,終究不敵長期的不景氣,最後內野屋工務店在1998年破產倒閉,由於老闆仍持有銚子電鐵,因此便向千葉縣與所在地銚子市,申請補助獲得金援,得以繼續經營。但2003年社長內山健冶郎卻被發現,有盜用銚子電鐵補助款的嫌疑,因而在隔年2004年辭去社長一職。