編按:「豆腐」這個詞已成為各種黃豆食品的統稱，並且已融入到我們的日常生活中，成為餐桌上常見的食材。關於豆腐的發明源起歷史，最遠可以追朔由西漢淮南王劉安所發明。而後在西元八世紀傳到日本，成了日本所有階級人士的日常食品，日本人又研究出更多不同形式的豆腐料理，包括我們現在所熟知的：高野豆腐、油炸豆腐、日式豆腐餅、烤豆腐和絹豆腐。
豆腐祖籍中國
在東亞的三大黃豆食品中（豆腐、味噌和醬油），只有豆腐具備了可引經據典的理論。
根據古代的中國及日本文獻記載，以及一般口耳相傳的民間傳說，製作豆腐的方法，是西元前一六四年左右漢朝淮南王劉安所發明的。
劉安是一名出色的學者、哲學家、統治者和政治家，據說，他對煉金術及道家靜觀一直很有興趣。作為許多道家之徒的友人，劉安很可能是特意進行豆腐的實驗，好為道家之徒簡樸的素食飲食增添營養方面的多樣性。歷史學者相信，當時劉安的豆腐很可能是用鹵汁或海水來凝固的，其結實的質地跟現今大多數的中國豆腐類似。
豆腐的發明源起，一般有以下兩種說法。
料理黃豆時的意外發現
豆腐發明起源的第一種說法認為，劉安或早先時候的中國人可能只是在無意間發現了豆腐的製法。
身為五穀之一的黃豆，很可能就像其他穀物一般，煮食前會先晒乾（註：就像過去稻米會需要「晒穀」，以利於保存）；之後要煮食時，不是直接將黃豆原粒放入水中煮熟，就是先磨碎或搗成糊狀再烹煮。若要將黃豆糊的形式烹煮成「濃湯」，便會需要調味，於是廚師加入了含有鹽鹵的粗鹽，結果發現濃湯很快就凝結成凝乳，也就是原本當作調味料的鹽意外成了凝固劑。後來，為了讓凝乳有更好、更細緻的質地，廚師決定將纖維狀的的豆腐渣濾除。至於接下來的擠壓，可能是為了讓成品能夠保存久一些，並且維持其結實的質地，讓成品在切過之後仍能保有形狀──最後，就成了現今的豆腐啦。
豆腐進口論
關於豆腐發明起源的第二種說法認為，古時候中國人民豢養牛羊來取奶的情況並不普遍，初時對凝乳的步驟並不熟悉，應該是後來才從西南方的印度人或北方的蒙古人那兒學會的──這兩個地方都有在製作凝乳和乳酪。除了豆腐，這些主張「進口論」的人們還提到，魚翅、燕窩和海參這三種最受中國歡迎的食物也都是進口的。
之後，當豆腐再次出現在中國歷史，已大約是八百年後的事了。據說，菩提達摩（曾在西元五二○至五二八年間居住於中國，並創辦了禪宗）曾將豆腐融入「佛法論戰」中，藉此探索如何以豆腐來體現佛法，之後，他更讚揚豆腐簡單、誠實、率直的本質，以及它「可愛的白色袍子」。
