雍正當皇子時，雖然一直以孤臣形象示人，但他在朝中同樣有自己的政治親信，其中最為關鍵的便是年羹堯。雍正帝繼位之初，便靠年羹堯成功穩住遠在西北的「大將軍王」皇十四子允禵；之後，雍正帝同樣靠他平定青海叛亂，穩住西北。做為得力助手，雍正帝一度感慨要與年羹堯「做個千古君臣知遇榜樣，令天下後世欽慕流涎就是矣」。只可惜，雍正帝與年羹堯之間「千古君臣」的新榜樣，非但沒能成形，反倒讓皇帝「鳥盡弓藏」、臣子「恃寵而驕」這萬世不變的戲碼再度上演。
年羹堯是我們最熟悉的雍正朝武將之一，一方面是因為二十世紀末的電視劇《雍正王朝》熱播；另一方面是因為年羹堯的人生經歷的確很傳奇―四十六歲平定青海，達到人生頂峰，可是不到兩年，他就被雍正帝以九十二條大罪賜死。
年羹堯的一生到底經歷了什麼呢？
一、世代為官的開局
年羹堯生於康熙十八年（一六七九年），年家是書香門第，世代為官。他的祖父年仲隆是進士出身，官至和州知州；父親年遐齡是筆帖式*1出身，官至工部左侍郎、湖廣巡撫。父、祖兩代人都是透過讀書、科舉考試步入仕途，不僅學問好，官場經驗也豐富。這種家庭氛圍的薰陶下，年羹堯開啟自己的讀書、科考之路。
電視劇《雍正王朝》把年羹堯設定為皇四子胤禛府裡的包衣奴才，其實是虛構。年羹堯早年在康熙朝的崛起，完全是靠他在學業上的卓越天分與勤勉。
年羹堯自幼開始讀書，二十一歲中舉人，二十二歲中進士。如此的科舉成績，放在康熙朝而言，絕對稱得上讀書天才。當時，哪怕是以博聞強記著稱的張廷玉，也直到二十九歲才考中進士，獲得功名時的年紀比年羹堯獲得功名時大了整整七歲。
康熙三十九年（一七○○年），二十二歲便中進士的年羹堯，可以說是當時官場中相當閃耀的一位青年才俊。而年羹堯的優秀也很快吸引當時朝中一位重臣的關注，這個人就是前武英殿大學士兼禮部尚書，時任內大臣的納蘭明珠。
明珠當時一眼就相中年羹堯，還把他招為孫女婿，就這樣成為年羹堯的太岳丈。這裡多說一句，年羹堯娶了明珠的孫女，她的父親也很有名，就是康熙朝的著名詞人納蘭性德。沒錯，那位寫出金句「人生若只如初見」（〈木蘭花令．擬古決絕詞〉）的納蘭性德，正是年羹堯的岳父。
如此來看，初入官場的年羹堯，拿到了夢幻般的開局：父親年遐齡官居湖廣巡撫，是一方封疆大吏，姻親家庭又是赫赫有名的明珠家族；更關鍵的是，他不但科舉成績優秀，而且做事勤勉扎實，深得康熙喜愛，屢屢受到破格提拔，升官就和坐火箭一樣，在年羹堯的履歷上體現得非常明顯。
