沖繩本島位於琉球群島的中央，自古就是日本列島與大陸、東南亞通商貿易的中繼點。沖繩擁有與本島截然不同的文化，十五世紀琉球王朝成立，以首里為王府，位於首里西邊的那霸成為繁榮的貿易港。
第二次世界大戰末期，沖繩全島成為激戰區，如今包括現在重建的首里城在內，許多觀光客深受其獨特文化吸引，一探沖繩的真面目。
洋溢異國風情的首里城
首里城是那霸市最具代表性的觀光名勝。第二次世界大戰末期因空襲燒毀，於1992（平成四）年重建，煥然一新。
首里城位於海拔約130公尺的山丘，可俯瞰那霸市。外觀以紅色為基調，這在日本其他地區的城池十分少見。正殿有屋頂與樑柱等構造，加上沖繩（琉球）獨特的建築風格，融合日本風與中國風元素，可說是如實反映沖繩歷史與文化的建築物。
包含首里城在內的那霸一帶的地質很特殊，海底泥土變硬後形成島尻層泥岩，上面又覆蓋一層由生物化石與貝殼形成的石灰岩與珊瑚礁地層。琉球石灰岩含有大量氣泡，不易蓄熱，外觀看起來也很漂亮，大量運用在首里城等建築物上。
沖繩位於東海的琉球群島上，形成與日本本島截然不同的文化，自古就是中國、東南亞與日本通商貿易的中繼站。平安時代，平泉（今岩手縣平泉町）就從遙遠的琉球群島進口產自該地的夜光貝飾品。
「琉球」是沖繩的古名，當時中國隋朝的史書出現過這個名稱，但史書中所說的「琉球」很可能是臺灣。日本從平安時代就有「おきなは（OKINAWA）」這個稱呼，但語源不明，漢字也有「沖那波」、「惡鬼納」的寫法。江戶時代漢學者新井白石首次使用「沖繩」這兩個字。有人說那霸語源來自「漁場」（日文讀音相同），但也沒有定論。
沖繩長期處於小國分立的狀態，十四世紀沖繩本島統整為北山、中山與南山三大勢力。1429（正長二／永享元）年，中山出身的尚巴志滅了南山，統一三山。將據點從浦添移至首里，興建王城。一般認為此次遷都是因為連接首里的那霸港是繁榮的貿易港口。
尚巴志建立的第一尚氏王朝持續了七代，1469（應仁三／文明元）年尚氏重臣金丸繼位，成立第二尚氏王朝。
第二尚氏王朝的第三代王尚真王，要求沖繩各地的掌權者按司遷至首里居住，迫使他們遠離自己的地盤。設置三個名為「平等」的行政區域，沖繩北部出身者住在「北之平等」，中部出身者住在「南風之平等」，南部出身者住在「真和志之平等」，各區域都有官廳。此外，沖繩的古語中，北的讀音為「NISHI」（與現代日文「西」的讀音相同）。
