飛機抵達北平上空時，北平南苑機場已被共軍攻占。駐守北平的「華北剿匪總司令」傅作義，下令國軍奪回機場，才得以平安降落。12月15日，胡適、陳寅恪兩家人，以及多名北京大學、清華大學教授，登機離開北平。
12月17日，蔣介石親自致電傅作義，要求他將62位學界人士疏導南移。用盡所有的努力，爭取到最後一刻，平繁調派專機到北平接人。1949年1月23日，傅作義投降於中共。1月31日，共軍開入北平城。
搶救學界重要人士計劃，由於多數「被搶救者」並不配合，效果不彰。81位中研院院士，只有十幾位願意南下，其他多數都堅持留在北平。
除中央研究院院士，對學術有重大貢獻的非院士學界人士以外，蔣介石把各所大學校長、行政負責人、教育聞人，也列入搶救對象。蔣是有經驗的戰時教育「專家」，大陸「抗戰」時期，國家重要大學轉移後方在戰火續辦不停，成為戰爭奇觀。
1937年「七七事變」後，日軍入侵進駐平津2地。11月1日，北京大學、清華大學、南開大學師生，在湖南長沙合組為「國立長沙臨時大學」重新開課。
但2個月後，1938年1月，日軍沿長江朝長沙緊逼，戰事吃緊，決議再搬遷至昆明。「臨大」組織師生分三路到達昆明，校名改為國立西南聯合大學。當時許多中國知名學者，如著名數學家熊慶、費孝通、嚴濟慈、彭桓武、王贛愚等，也撤退到昆明，到西南聯大和當地的雲南大學兩校授課。
8年中，西南聯大畢業學生超過2千多人。華人首次獲諾貝爾獎得主，就是皆為聯大畢業的李政道、楊振寧。2人共同提出「宇稱不守恆理論」，因而獲得1957年諾貝爾物理學獎。人材、大學教育、故宮文物、黃金、軍隊，在軍武出身的蔣介石心中都一樣重要。
自由與獨立
1949年1月19日，蔣介石宣佈第三次下野。隨即1月23日至4月25日，到浙江奉化溪口老家，住了3個月又2天。
4月24日凌晨，中共解放軍渡江攻入南京，佔領「總統府」。與蔣纏鬥20多年的死對頭，毛澤東為黨媒新華社，親筆撰寫新聞稿，聲稱「延續22年的國民黨反動政權就此覆滅」。
蔣經國的回憶錄記載，陪同父親從奉化老家搭乘「太康艦」抵滬，視察和指揮上海保衛戰。蔣經國寫到，4月27日，蔣介石對自己說：
「這幾年來，因為要想『國家自由』，『民族獨立』之希望過切，所以用心過急，使人民遭遇到很大的痛苦。」等於已委婉地承認，自己與毛澤東之間的勝負成敗。
追求「國家自由」和「民族獨立」，是蔣介石的終極理想和目標。「自由獨立」或曰「自主自立」，即是他的人格特質，也是政治思想理念，始終如一的「軸線」。
