一九三八年七月二十三日，日軍以十二個師團、約二十五萬兵力，大舉進攻武漢；防守武漢的國軍為四十七個軍、約七十五萬人，雙方在此展開大戰，是謂「武漢會戰」。會戰至十月二十五日結束，國軍主動放棄武漢；本戰，國軍傷亡十九萬餘人，日軍傷亡兩萬餘人。
就在這個時候，日軍又於廣東大鵬灣登陸，十月二十一日占領廣州，中國僅有的出海口陷落。連外補給線只剩下兩條脆弱的陸路，一條是由雲南昆明穿越怒江、瀾滄江縱走河谷，通往英國殖民地緬甸，盤旋在崇山深壑的滇緬公路；另一條是由昆明經紅河河谷，進入法國殖民地越南，蜿蜒於峰巒之中的滇越鐵路。雖然中國抗戰進入了最艱苦的階段，但這也是日軍落入「持久戰略」漩渦之中，攻勢不繼、進退失據的開始。
八年抗戰可大致區分為三個時期，第一時期是從一九三七年七月「蘆溝橋事變」，到一九三八年十月「武漢會戰」，一共一年又四個月。國軍本著「戰略守勢」、「陣地防禦」、「逐次抵抗」、「以空間換取時間」的指導原則，一面誘迫日軍主力進入對我最有利的長江「作戰線」作戰；一面爭取時間，西遷物資，完成後方基地的整備。
第二時期是從一九三八年十一月岳陽陷落，到一九四一年底「第二次長沙會戰」結束（即「太平洋戰爭」直前），約兩年十個月。國軍利用平漢、粵漢鐵路以西地形，本著「戰略持久」的指導原則，會戰而不決戰，持續消耗敵軍，保持有生戰力，維護抗戰基地安全，實施敵後游擊。最重要者，就是至少要維持一條國際交通線，以支持抗戰持續戰力不輟。
這兩個時期國軍都是獨立作戰，也都是以「持久戰」為核心指導概念，不同之處在於第一時期的持久戰，是用空間換取時間，要誘（迫）使敵人進入對我有利的作戰線上，以拖住敵軍為最高原則。第二時期的持久戰，是依山地之利，固守最後抵抗陣線，不再後退，以拖垮敵軍。其後，再依情勢發展，轉取攻勢，爭取最後勝利。
第三時期，從一九四一年十二月「第三次長沙會戰」，到一九四五年八月日本投降，一共三年八個月，為「聯盟作戰」的「戰略攻勢」階段。此時國軍已取得抗戰基地空優，轟炸敵後方，並由滇西遠征軍與駐印軍與美軍並肩作戰，發動聯盟攻勢，打通中國通印度、緬甸的陸上交通線，以準備全面反攻。
世人常說，日軍敗於美國的兩顆原子彈。此一說法出於「結果論」，不僅忽視了戰爭過程中，中國對「聯盟作戰」的貢獻與犧牲，亦使戰後中國的主權受到極大侵害。諸如外蒙的獨立，釣魚台隨琉球轉由日本行政管轄等，中國真成了英國教授芮納．米德（Rana Mitter）書中「被遺忘的盟友」。從軍事的觀點而言，日本宣布投降，應是其海軍已歿於美國，陸軍將滅於中國，原子彈只是「壓死駱鴕的最後一根稻草」，更和蘇聯的參戰沒有關係。
